Født på dagens dato i år 1656, var den engelske astronom og matematiker Edmond Halley den første til at forudsige tilbagevenden af en komet. I dag bærer Halley's Comet - den mest berømte af alle kometer - hans navn.
Comet Halley, fotograferet i 1986. Billede via NASA.
8. november 1656. Den engelske astronom og matematiker Edmond Halley blev født på denne dato nær London. Han blev den første til at beregne en komet bane, uden tvivl den mest berømte af alle kometer i dag, navngivet Comet Halley til hans ære. Han var også venner med Isaac Newton og bidrog til Newtons udvikling af teorien om tyngdekraften, som hjalp med at etablere vores moderne videnskabstid, til dels ved at fjerne enhver tvivl om, at vi lever på en planet, der kredser rundt om en sol.
Da komet Halley sidst optrådte i jordens himmel i 1986, blev den mødt i rummet af en international rumfartøjsflåde. Denne berømte komet vender tilbage i 2061 på sin 76-årige rejse rundt om solen. Det er delvis berømt, fordi det har en tendens til at være en lys komet i Jordens himmel; ved 1986-afkastet så mange mennesker det. På grund af længden på kometens bane - 76 år - vil mange på Jorden se den igen.
Portræt af Edmond Halley omkring 1687 af Thomas Murray. Billede via Wikimedia Commons.
Men i Edmond Halleys tid vidste folk ikke, at kometer var som planeter i at blive bundet i kredsløb af solen. De vidste ikke, at nogle kometer, som Comet Halley, vender tilbage igen og igen. Kometer troede kun at passere en gang gennem vores solsystem. I året 1704 var Halley blevet professor i geometri ved Oxford University. Året efter udgav han En synopsis af kometerne astronomi. Bogen indeholder de paraboliske baner fra 24 kometer observeret fra 1337 til 1698.
Det er også i denne bog, at Halley kommenterer tre kometer, der optrådte i 1531, 1607 og 1682. Han brugte Isaac Newtons teorier om tyngdekraft og planetariske bevægelser til at beregne disse kometer bane og finde bemærkelsesværdige ligheder i deres baner. Så sprang Halley et spring og fremsatte det, der på det tidspunkt var en fantastisk forudsigelse. Han sagde, at disse tre kometer faktisk skal være en enkelt komet, der periodisk vender tilbage hvert 76 år.
Derefter forudsagde han, at kometen ville vende tilbage og sagde:
Derfor tør jeg vove at forudsige, at det vil vende tilbage igen i år 1758.
Halley levede ikke for at se sin forudsigelse verificeret. Det var 16 år efter hans død, at kometen vendte tilbage lige efter planen i 1758. Den videnskabelige verden - og offentligheden - blev forbløffet.
Det var den første komet nogensinde forudsagt at vende tilbage. Det hedder nu Comet Halley, til ære for Edmond Halley.
Ved kometen Halleys sidste tilbagevenden - i 1986 - blev det europæiske rumfartøj Giotto et af de første rumfartøjer, der nogensinde mødte og fotograferede en komets kerne eller kerne. Det fejede forbi kernen i Comet Halley, da kometen trak sig tilbage fra solen. Billede via Halley Multicolor Camera Team / Giotto Project / ESA / NASA.
1600-tallet var en spændende tid at være videnskabsmand i England. Den videnskabelige revolution fødte Royal Society of London, da Halley kun var et barn. Medlemmer af Royal Society - læger og naturfilosoffer, der var nogle af de tidligste vedtagere af den videnskabelige metode - mødtes ugentligt. Den første Astronom Royal var John Flamsteed, der delvis huskes for oprettelsen af Royal Observatory i Greenwich, som stadig findes i dag.
Efter at have indtaget Queen's College i Oxford som studerende i 1673, blev Halley introduceret for Flamsteed. Halley havde chancen for at besøge ham i sit observatorium ved et par lejligheder, hvor Flamsteed opfordrede ham til at forfølge astronomi.
På det tidspunkt var Flamsteeds projekt at samle et nøjagtigt katalog over de nordlige stjerner med sit teleskop. Halley troede, at han ville gøre det samme, men med stjerner på den sydlige halvkugle.
Hans rejse sydpå begyndte i november 1676, allerede før han fik sin universitetsgrad. Han sejlede ombord på et skib fra East India Company til øen St. Helena, stadig en af de mest afsides øer i verden og det sydligste territorium besat af briterne. Hans far og kong Charles II finansierede turen.
På trods af dårligt vejr, der gjorde Halleys arbejde vanskeligt, da han vendte om at sejle hjem i januar 1678, bragte han fortegnelser over længden og breddegraden for 341 stjerner og mange andre observationer, herunder en transit af Merkur. Om transit skrev han:
Dette syn… er langt den ædle astronomi, der giver.
Her er den sidste transit af Mercury - 9. maj 2016 - via Frankrigs Vegastar Carpentier Liard. På dette billede er Merkur den lille sorte prik på venstre side af solen. Der er endnu en Mercury-transit, der kommer den 11. november 2019. Læs mere om den kommende Mercury-transit.
Halleys katalog over sydlige stjerner blev udgivet i slutningen af 1678, og - som det første arbejde i sin genre - det var en enorm succes. Ingen havde før forsøgt at bestemme placeringen af sydlige stjerner med et teleskop før. Kataloget var Halleys herlige debut som astronom. Samme år modtog han sin M.A. fra University of Oxford og blev valgt som stipendiat i Royal Society.
Halley besøgte Isaac Newton i Cambridge for første gang i 1684. En gruppe medlemmer af Royal Society, inklusive fysiker og biolog Robert Hooke, arkitekt Christopher Wren og Isaac Newton, forsøgte at knække koden for planetbevægelse. Halley var den yngste, der kom med i trioen i deres mission om at bruge matematik til at beskrive hvordan - og hvorfor - planeterne bevæger sig rundt om solen. De konkurrerede alle mod hinanden for først at finde løsningen, hvilket var meget motiverende. Deres problem var at finde en mekanisk model, der ville holde planeten i kredsløb rundt om solen uden at den slipper ud af bane eller falder ned i stjernen.
Hooke og Halley bestemte, at løsningen på dette problem ville være en styrke der holder en planet i kredsløb omkring en stjerne og skal mindskes som det inverse kvadrat for dets afstand fra stjernen, hvad vi i dag ved som den omvendte firkantede lov.
Hooke og Halley var på rette vej, men de var ikke i stand til at skabe en teoretisk bane, der ville matche observationer, på trods af en pengepræmie, som Wren skulle give.
Halley besøgte Newton og forklarede konceptet for ham, og forklarede også, at han ikke kunne bevise det. Newton, opmuntret af Halley, udviklede Halleys arbejde til et af de mest berømte videnskabelige værker i dag, matematiske principper for naturfilosofi, der ofte kaldes Newtons Principia.
Kopi af den tredje udgave af Principia (1726) på John Reynolds-biblioteket i Manchester, England. Billede via Wikimedia Commons.
Halley er også kendt for sit arbejde i meteorologi. Han satte sit talent for at give mening til store mængder data, der kunne bruges ved at oprette et kort over verden i 1686.
Kortet viste de vigtigste vinde over oceanerne. Det betragtes som det første meteorologiske diagram, der er offentliggjort.
Edmond Halleys 1686-kort over verden, som kortlægger retningen for handelsvind og monsun og betragtes som det første meteorologiske kort. Billede via princeton.edu.
Halley rejste og arbejdede med mange andre projekter, såsom forsøg på at forbinde dødelighed og alder i en befolkning. Disse data blev senere brugt af aktuarer til livsforsikring.
I 1720 efterfulgte Halley Flamsteed og blev den anden Astronom Royal i Greenwich.
Nederste linje: Astronom Edmond Halley - som Halleys komet er opkaldt til - blev født den 8. november 1656.