Forskere siger, at Californiens tørke er drevet af lav (men ikke hidtil uset) nedbør og registrerer høje temperaturer.
Videnskabsfolk, der studerer den alvorlige tørke, der har overtrådt Californien i de sidste tre år, anslår, at denne tørke er den værste i de sidste 1.200 år. Det nye skøn kommer fra data, de har udarbejdet om træringens vækst og jordfugtighed. Lav (men ikke hidtil uset) nedbør og rekordhøje temperaturer er de vigtigste faktorer, der driver denne tørke, siger forskerne. En onlineudgave af tidsskriftet Geofysiske forskningsbreve offentliggjorde dette arbejde den 3. december 2014.
Mens tørke er relativt almindelige i det vestlige USA, har tørken 2012 til 2014 i Californien været særlig alvorlig. Under tørken krympet snepakker til at registrere lave mængder, og vandstanden i mange reservoirer faldt ned til så lave niveauer, at flere byer var nødt til at håndhæve restriktionerne for vandforbrug for at beskytte de resterende vandforsyninger. Tjenestemænd ved National Weather Service forventer, at tørkeforholdene forbedres noget med det nylige regn, men siger, at tørken sandsynligvis vil fortsætte i løbet af foråret og fremover.
Lav vandstand i Tuolumne-floden i Californien 2012-2014 tørke. Billede via USGS.
For at finde ud af, hvor usædvanlig denne tørke er i sammenligning med tidligere tørke i Californien, udarbejdede forskere fra University of Minnesota og Woods Hole Oceanographic Institution træringdata fra blå egetræer for at rekonstruere den paleoclimate historie i det centrale og sydlige Californien. Blå egetræer, der er endemiske for Californien, er meget følsomme over for en mangel på fugt i miljøet. I år med lav fugtighed vokser træerne dårligt og producerer små vækstringe. I modsætning hertil vokser træerne bedre i våde år, hvilket resulterer i større vækstringe.
Data fra træringstudier er vigtige for analyse af tørkehændelser over hundreder til tusinder af år, fordi nedbørsdata fra meteorologiske stationer ikke er tilgængelige i disse tider.
Kevin Anchukaitis samler en træringprøve fra en blå eg i Californien. Billedkredit: Dan Griffin.
Daniel Griffin, hovedforfatter af undersøgelsen, er adjunkt i Institut for Geografi, Miljø og Samfund ved University of Minnesota. Han kommenterede deres metoder i en pressemeddelelse:
Californiens gamle blå egetræer er så tæt på naturens regnmålere, som vi får. De trives i nogle af de tørreste miljøer, hvor træer kan vokse i Californien.
Data fra egetræer viste, at den nuværende tørke er den værste i de sidste 1.200 år.
Den alvorlige tørke i 2012–2014 ser ud til at være drevet af en kombination af lave nedbørsmængder og høje temperaturer, siger forskerne. Mens nedbør har været usædvanligt lav de sidste par år, er mængden af reduceret nedbør ikke hidtil uset i Californien, og tidligere har sådanne begivenheder ikke produceret lige så alvorlige tørke. Det er således sandsynligt, at de nylige rekordhøje temperaturer forværrede alvorligheden af den aktuelle tørke. Sådanne tørke, som undertiden kaldes ”varme tørke”, forventes at blive hyppigere med klimaændringer.
Kevin Anchukaitis, medforfatter til undersøgelsen, er en assistentforsker ved Woods Hole Oceanographic Institution. Han forklarede deres fund som følger:
Mens det er nedbør, der sætter rytmen i Californiens tørke, vejer temperaturen ind på banen.
Forskningen blev finansieret af National Oceanic Atmospheric Administration og Woods Hole Oceanographic Institute.
Nederste linje: En ny undersøgelse baseret på træringvækst, der blev offentliggjort i tidsskriftet Geofysiske forskningsbreve den 3. december 2014 anslår den nuværende californiske tørke den værste i de sidste 1.200 år. Både lavt regn og rekordhøj temperatur bidrager til sværhedsgraden af denne tørke, siger forskerne.