"Få missioner kan nogensinde matche Voyager-rumfartøjets resultater i løbet af deres fire årtier med udforskning."
Et kunstnerkoncept, der skildrer et af de to Voyager-rumfartøjer. Menneskets fjerneste og længstlevede rumfartøj fejrer 40 år i august og september 2017. Billede via NASA.
Via NASA
Menneskets fjerneste og længstlevede rumfartøj, Voyager 1 og 2, opnår 40 års drift og efterforskning i august og september. På trods af deres store afstand, fortsætter de med at kommunikere med NASA dagligt og undersøger stadig den endelige grænse.
Deres historie har ikke kun påvirket generationer af nuværende og fremtidige videnskabsfolk og ingeniører, men også Jordens kultur, herunder film, kunst og musik. Hvert rumfartøj har en gylden post af jordens lyde, billeder og lydbilleder. Da rumfartøjet kunne vare milliarder af år, kunne disse cirkulære tidskapsler en dag være de eneste spor efter menneskelig civilisation.
Dette billede viser John Casani, Voyager-projektleder i 1977, med et lille flag, der blev foldet og syet i de termiske tæpper i Voyager-rumfartøjet, før de lancerede. Under ham ligger Golden Record (venstre) og dens omslag (højre). I baggrunden står Voyager 2, før den gik mod startpuden. Billedet er taget i Cape Canaveral, Fla., Den 4. august 1977. Billede via NASA.
Thomas Zurbuchen er associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate (SMD) ved NASAs hovedkvarter. Han sagde:
Jeg tror, at få missioner nogensinde kan matche Voyager-rumfartøjets resultater i løbet af deres fire årtier af efterforskning. De har uddannet os til universets ukendte vidundere og virkelig inspireret menneskeheden til at fortsætte med at udforske vores solsystem og videre.
Voyagers har sat adskillige rekorder i deres uovertrufne rejser. I 2012 blev Voyager 1, der blev lanceret den 5. september 1977, det eneste rumfartøj, der var kommet ind i det interstellare rum. Voyager 2, der blev lanceret den 20. august 1977, er det eneste rumfartøj, der er fløjet af alle fire ydre planeter - Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune. Deres mange planetariske møder inkluderer at opdage de første aktive vulkaner over Jorden på Jupiters måne Io; antydning af et hav under jorden på Jupiters måne Europa; den mest jordlignende atmosfære i solsystemet, på Saturns måne Titan; den forvirrede, iskolde måne Miranda ved Uranus; og iskoldt gejsere på Neptuns måne Triton.
Selvom rumfartøjet har efterladt planeterne langt bagud - og ingen af dem vil komme fjernt tæt på en anden stjerne i 40.000 år - tilbageholder de to sonder stadig observationer om forhold, hvor vores solens indflydelse aftager og det interstellare rum begynder.
Den 6. september 2013 frigav NASA denne kunstners koncept, der viser de generelle placeringer af NASAs to Voyager-rumfartøjer. NASA skrev, “Voyager 1 (øverst) har sejlet ud over vores solboble ind i det interstellare rum, rummet mellem stjerner. Dets miljø føler stadig solindflydelsen. Voyager 2 (bund) undersøger stadig det ydre lag af solboblen. ”Image NASA / JPL-Caltech
Voyager 1, nu næsten 13 milliarder miles fra Jorden, rejser gennem interstellar rum nordover ud af planeterne. Sonden har informeret forskere om, at kosmiske stråler, atomkerner, der accelereres til næsten lysets hastighed, er op til fire gange mere rigelige i det interstellare rum end i nærheden af Jorden. Dette betyder, at heliosfæren, den boblelignende volumen, der indeholder vores solsystemets planeter og solvind, fungerer effektivt som et strålingsskjold for planeterne. Voyager 1 antydede også, at magnetfeltet i det lokale interstellare medium er viklet omkring heliosfæren.
Voyager 2, nu næsten 11 milliarder miles fra Jorden, rejser sydpå og forventes at komme ind i interstellar rum i de næste par år. De forskellige placeringer af de to Voyagers giver forskere mulighed for lige nu at sammenligne to områder i rummet, hvor heliosfæren interagerer med det omgivende interstellære medium ved hjælp af instrumenter, der måler ladede partikler, magnetiske felter, lavfrekvente radiobølger og solvindplasma. Når Voyager 2 krydser ind i det interstellære medium, vil de også kunne prøve mediet fra to forskellige placeringer samtidigt.
Ed Stone er Voyager-projektforsker baseret på Caltech i Pasadena, Californien. Stone sagde:
Ingen af os vidste, da vi lancerede for 40 år siden, at noget stadig ville arbejde og fortsætte på denne banebrydende rejse. Det mest spændende, de finder i de næste fem år, er sandsynligvis noget, som vi ikke vidste, at der var noget der skulle opdages.
De to Voyagers har været kosmiske overprægere takket være missionsdesigners fremsyn. Ved at forberede sig på strålingsmiljøet på Jupiter, den hårdeste af alle planeter i vores solsystem, var rumfartøjet godt udstyret til deres efterfølgende rejser. Begge Voyagers er udstyret med langvarige strømforsyninger såvel som overflødige systemer, der gør det muligt for rumfartøjet at skifte autonomt til backup-systemer, når det er nødvendigt. Hver Voyager bærer tre radioisotop termoelektriske generatorer, enheder, der bruger den varmeenergi, der genereres fra forfaldet af plutonium-238 - kun halvdelen af den vil være væk efter 88 år.
Rummet er næsten tomt, så voyagerne er ikke i et væsentligt niveau for risiko for bombardement af store genstande. Voyager 1s interstellære rummiljø er imidlertid ikke et komplet tomrum. Det er fyldt med skyer af fortyndet materiale tilbage fra stjerner, der eksploderede som supernovaer for millioner af år siden. Dette materiale udgør ikke en fare for rumfartøjet, men er en vigtig del af miljøet, som Voyager-missionen hjælper forskere med at studere og karakterisere.
Fordi Voyagers magt falder med fire watt om året, lærer ingeniører, hvordan man betjener rumfartøjet under stadigt strammere strømbegrænsninger. Og for at maksimere Voyagers 'levetid, er de også nødt til at konsultere dokumenter, der er skrevet ti år tidligere med beskrivelse af kommandoer og software, ud over ekspertisen fra tidligere Voyager-ingeniører.
Suzanne Dodd er Voyager-projektleder med base på NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien. Hun sagde:
Teknologien er mange generationer gammel, og det tager nogen med 1970'erne designerfaring at forstå, hvordan rumfartøjet fungerer, og hvilke opdateringer der kan foretages for at give dem mulighed for at fortsætte med at fungere i dag og fremover.
Holdmedlemmer anslår, at de bliver nødt til at slukke for det sidste videnskabsinstrument inden 2030. Selv efter at rumfartøjet er stille, fortsætter de på deres bane med deres nuværende hastighed på mere end 30.000 km / h (48.280 kilometer i timen) og afslutter en kredsløb i Mælkevejen hvert 225 millioner år.