Forskere har fundet en planet, der kredser rundt om det nærmeste stjernesystem til Jorden, kun 4,3 lysår væk.
Kunstnerens koncept om Alpha Centauri B og dens planet med Alpha Centauri A og vores sol.
Alpha Centauri er en af de lyseste stjerner, der er synlige fra Jordens sydlige halvkugle. Hvad der vises som en stjerne for øjet, er virkelig to stjerner, der er bundet af tyngdekraften, med en tredje stjerne, Proxima, i nærheden. Proxima er faktisk den nærmeste stjerne til vores solsystem, men som en helhed betragtes Alpha Centauri-systemet som det nærmeste stjernesystem til vores jord og sol. Det er 4,3 lysår væk, hvilket er over 25 billioner miles.
Hvor lang tid vil det tage at komme til Alpha Centauri?
De to største stjerner i Alpha Centauri-systemet ligner vores sol. De benævnes Alpha Centauri A og B. Den nyligt opdagede planet kredser om Alpha Centauri B, som er lidt mindre og mindre lys end vores lokale stjerne. Planeten har en masse lidt mere end Jorden. Det går i kredsløb ekstremt tæt på sin stjerne - kun ca. fire millioner kilometer (seks millioner kilometer) væk. I modsætning hertil kredser planeten Merkur - den inderste verden i vores solsystem - mellem 50 og 70 millioner miles fra vores stjerne. Jorden kredser 93 millioner miles fra vores stjerne.
Så du kan se, at denne planet er ekstremt tæt på Alpha Centauri B. Den er ikke i stjernens beboelig zone - den zone, inden for hvilken flydende vand kan eksistere på en planetens overflade. Livet, som vi kender det, kræver flydende vand. Således er det meget tvivlsomt, at der findes liv på den nyligt opdagede planet, der kredser om Alpha Centauri B.
Hvordan ville himlen se ud fra denne planet, hvis der var nogen væsener der for at se den? For det første ville dens sol - Alpha Centauri - dominere planetens himmel på dagen. Om natten ville den anden store stjerne i systemet, Alpha Centauri A, være strålende i dens himmel, selvom Alpha Centauri A's bane holder den hundreder af gange længere væk fra planeten end Alpha Centauri B.
Hvordan fandt de denne planet, og hvorfor nu? Det europæiske team opdagede den nye planet ved hjælp af HARPS-instrumentet - der står for High precision Radial Velocity Planet Searcher - på det 3,6 meter lange teleskop ved ESOs La Silla-observatorium i Chile. Med andre ord er dette instrument specielt designet til at søge efter fjerne planeter. Det fungerer ud fra princippet om, at en planet ikke bare kredser om sin stjerne; i stedet har planeten og stjernen en gensidig bane. De kredser om a fælles tyngdepunkt.
Med HARPS var astronomerne i stand til at hente de små vugger i bevægelse af stjernen Alpha Centauri B skabt af dens gensidige bane med sin kredsende planet. Virkningen er minut - den får stjernen til at bevæge sig frem og tilbage med ikke mere end 51 centimeter pr. Sekund (1,8 km / time), omkring hastigheden af en baby som kravler. Hvorfor nu? Fordi teknologien er avanceret for at lade dem se en bevægelse i dette øjeblik. Astronomerne siger, at denne opdagelse er højeste præcision nogensinde opnået ved hjælp af denne metode.
Alpha Centauri. Dette billede blev skabt af fotografiske billeder, der er en del af ESOs Digitaliserede Sky-undersøgelse 2. Stjernen ser så stor ud netop på grund af spredning af lys fra teleskopets optik såvel som i den fotografiske emulsion. Alpha Centauri er det nærmeste stjernesystem til vores solsystem. Billedkredit: ESO / Digitaliseret Sky Survey 2, Davide De Martin
Dette er den første planet med en masse, der ligner Jorden, der nogensinde er fundet omkring en stjerne som solen. Dets kredsløb er meget tæt på sin stjerne. Planeten skal være meget for varm for livet, som vi kender den. Men astronomerne siger, det kan være bare en planet i et system af flere.
Nederste linje: Astronomer har opdaget en planet med omkring jordens masse i Alpha Centauri-systemet, kun 4,3 lysår væk. Planeten kredser for tæt på sin stjerne til at understøtte livet, men den er muligvis en af flere i dette system, siger disse astronomer.
Læs mere om stjernesystemet Alpha Centauri.