Superstore bævere var så store som sorte bjørne. De blev pludselig udryddet for 10.000 år siden, mens små moderne bævere overlevede. Nu ved forskerne hvorfor.
En sammenligning side om side af en moderne bæver, en menneskelig han (i dette tilfælde Justin Bieber) og en kæmpe bjørn i stor størrelse fra 10.000 år siden. Illustration af Scott Woods / Western University.
Af Tessa Plint, Western University
Gigantiske bævere på størrelse med sorte bjørne strejfede engang i Nordamerikas søer og vådområder. Heldigvis for hyttegæster døde disse mega-gnavere ud ved slutningen af den sidste istid.
Den uddøde, den gigantiske bæver var engang en meget vellykket art. Forskere har fundet dets fossile rester på steder fra Florida til Alaska og Yukon.
Den kæmpe bæver var en superstor version af den moderne bæver i udseende og vippede vægten på 100 kg. Men det havde to afgørende forskelle.
Den gigantiske bæver manglede den ikoniske skovlformede hale, vi ser på dagens moderne bever. I stedet havde den en lang tynd hale som en muskrat.
Tænderne så også anderledes ud. Moderne beverforændinger (fortennene) er skarpe og mejslignende; gigantiske bærevændere var bulkere og buede og manglede en skarp forkant.
Kæmpe bæverskalle. Billede via Florida Museum of Natural History.
Arten blev pludselig udryddet for 10.000 år siden. Den gigantiske bævers forsvinden falder sammen med mange andre store isdyr, inklusive den ikoniske uldige mammut. Men indtil nu vidste videnskabsmænd ikke med sikkerhed, hvorfor den gigantiske gnaver var død ud.
Du er hvad du spiser
Vi er nødt til at forstå, hvordan gigantbeveren levede for at forklare, hvordan og hvorfor den døde ud. For eksempel, løb det tør for mad? Blev det for koldt eller for varmt til, at det kunne overleve?
Andre undersøgelser fandt, at gigantbeveren trivedes, når klimaet var varmere og vådere. De bemærkede også, at kæmpe bæverfossiler oftest findes i sedimenter, der kommer fra gamle vådområder. Men ingen vidste, om den kæmpe bæver opførte sig som den moderne bæver. Skar det også træer ned? Eller spiste det noget helt andet?
Fra et kemisk perspektiv er du hvad du spiser! Den mad, et dyr spiser, indeholder kemiske signaturer, der kaldes stabile isotoper, der er inkorporeret i kropsvæv, såsom knogler.
Disse isotopiske underskrifter forbliver stabile over tid i titusinder af år og giver et vindue ind i fortiden. Ingen andre undersøgelser har brugt stabile isotoper til at finde ud af den kæmpe bævers kost.
Den nu uddøde gigantiske bæver boede engang fra Florida til Alaska. Den vejede så meget som 100 kg, omtrent som den lille sorte bjørn. Illustration via Luke Dickey / Western University.
Vi studerede fossile knogler fra kæmpe bævere, der boede i Yukon og Ohio for mellem 50.000 og 10.000 år siden. Vi kiggede på de stabile isotopunderskrifter af det gamle knoglevæv.
De isotopiske signaturer, der er knyttet til træagtige planter, er forskellige fra dem, der er forbundet med akvatiske planter. Vi opdagede, at den kæmpe bæver ikke skar ned og spiste træer. I stedet spiste det akvatiske planter.
Dette antyder stærkt, at den kæmpe bæver ikke var en ”økosystemingeniør” som den moderne bæver. Det skar ikke ned træer til mad eller bygning af gigantiske hytter og dæmninger over istidens landskab.
I stedet gjorde denne diæt med akvatiske planter den gigantiske bæver meget afhængig af vådområderhabitat til både mad og husly mod rovdyr. Det gjorde det også sårbart over for klimaændringer.
Varmt og tørt klima
Mot slutningen af den sidste istid for 10.000 år siden blev klimaet stadig varmere og tørre og vådområderhabitater begyndte at tørre op. Selvom de moderne bævere og den gigantiske bæver eksisterede i landskabet i titusinder af år, overlevede kun en art.
Evnen til at bygge dæmninger og hytter kan have givet den moderne bæver en konkurrencefordel i forhold til den kæmpe bæver. Med sine skarpe tænder kunne den moderne bæver ændre landskabet for at skabe et passende vådområderhabitat, hvor det var nødvendigt. Den gigantiske bæver kunne ikke.
Et kæmpe bæver-skelet. Billede via Tessa Plint.
Alt dette passer ind i det puslespil, som mange forskningsgrupper har arbejdet med i årtier: vi vil alle vide, hvad der forårsagede den globale begivenhed med udryddelse af megafauna, der fandt sted i slutningen af den sidste istid, og hvorfor så mange arter af store kropsdyr - uldne mammuter, mastodoner og gigantiske jordludder - forsvandt omtrent på samme tid.
Aktuelle beviser tyder på, at en kombination af klimaændringer og menneskelig påvirkning var de drivende årsager bag disse udryddelser.
Undersøgelse af de uddøde dyrs økologiske sårbarheder stiller bestemt sine egne unikke udfordringer, men det er vigtigt at forstå indvirkningen af klimaændringer på alle arter, fortid eller nutid.
Tessa Plint, ph.d. forsker, Heriot-Watt University, og tidligere kandidatstuderende, Western University
Denne artikel er genudgivet fra Samtalen under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.
Nederste linje: Bever i menneskelig størrelse i Nordamerika blev pludselig udryddet i slutningen af den sidste istid for 10.000 år siden, mens små moderne bævere overlevede. Ved at studere fossiler har forskere opdaget, at gigantiske bævere spiste vandplanter i stedet for træer, hvilket efterlader arten sårbar over for klimaændringer.
