Grå ulve blev vendt tilbage til Yellowstone for 15 år siden. Midt i kontroverser siger forskere, at de holder elg i skak og hjælper økosystemer med at blomstre.
Da rangere dræbte to grå ulvunger i nærheden af Soda Butte Creek i Yellowstone National Park - i år 1926 - var det det sidste officielle dræb af ulve i Yellowstone, og arten (Canis lupus) var derefter fraværende fra parken i 70 år. Så i 1996, midt i kontrovers, genindførte National Park Services grå ulve i Yellowstone. I dag drager ulven, der betragtes som "øverste rovdyr," Yellowstone-økosystemet, sagde forskere ved Oregon State University den 21. december 2011.
Disse videnskabsmænd benyttede lejligheden til 15-årsdagen for ulvenes tilbagevenden til Yellowstone for at meddele, at ”en stille, men dyb genfødelse af liv og økosystemets sundhed vokser frem” i parken. Alligevel er der stadig kontrovers omkring ulve.
National Park Service, der transporterer canadiske ulve ind i Yellowstone National Park i Gardiner, Montana til genindførelse, januar 1996. Billedkredit: Wikimedia Commons
En ulv i Yellowstone National Park. Billedkredit: Oregon State University
Oregon-forskerne sagde i deres meddelelse, at ulve holder elgbestanden i skak og også forhindrer overgræsning af elgen. De peger på forvekslingen med Yellowstone-økosystemet, der hovedsageligt er i Wyoming, der overlapper hinanden i Idaho og Montana. Ulverne byter elgen (Cervus elaphus) for eksempel, der igen græsser på unge asp og piletræer i Yellowstone, som igen giver dækning og mad til sangfugle og andre arter. Oregon-forskerne antyder, at efterhånden som ælkenes frygt for ulve er steget i løbet af de sidste 15 år, "elger" mindre "- det vil sige spise færre kviste, blade og skud fra parkens unge træer - og det er derfor, forskere siger, træer og buske er begyndt at komme sig langs nogle af Yellowstones vandløb. Disse vandløb giver nu forbedret levested for bæver og fisk med mere mad til fugle og bjørne, ifølge Oregon-forskerne.
Meddelelsen fra Oregon kommer på hælene i en større international undersøgelse fra tidligere i 2011, der antyder, at tabet af store rovdyr forstyrrer økosystemer i mange dele af verden.
I løbet af det 20. århundrede har forholdet mellem elg og ulve i Yellowstone været og forbliver kontroversielt. Det startede, da et team af forskere besøgte Yellowstone i 1929, efter at ulve var fraværende i kun tre år, og igen i 1933, og rapporterede:
Området var under beklagelige forhold, da vi så det første gang, og dets forringelse er steget jævnligt siden da.
Yellowstone's nordlige række, også kendt som vinterområdet i den nordlige Yellowstone elgbesætning
Forskerne, der besøgte i begyndelsen af det 20. århundrede, beskyldte fraværet af ulve i parken på landskabets dårlige tilstand, men ikke alle var enige med dem. Selv i dag siger et servicewebsted for nationalpark tydeligt:
Som svar på den fortsatte kontrovers om Yellowstone elg beordrede Kongressen i 1986 undersøgelser af virkningerne af naturlig regulering. Dette forskningsinitiativ resulterede i mere end 40 projekter af parkbiologer, universitetsforskere og forskere fra andre føderale og statslige agenturer, der har gjort betydelige fremskridt med at klarlægge den komplekse økologi i vildmarker. Undersøgelsen viser, at den nordlige række fortsat støtter store, sunde hovdyrbesætninger år efter år, og at til trods for visse lokaliserede påvirkninger ser det ikke ud til, at elg har haft nogen signifikant effekt på den samlede biodiversitet af indfødte dyr og planter. Synlige ændringer i vegetation som f.eks. En gennemstrækningslinje på Douglas-granstande og en mangel på asp-reproduktion er ikke blot resultatet af "overbefolkning" af elg og kan være en del af de langsigtede økologiske processer, som vi kun begynder at forstå.
I mellemtiden har Oregon-forskerne oprettet følgende video, som de siger, viser virkningen af elgen - og virkningen af ulvenes tilbagevenden på elgen - i Yellowstone:
Solidister, der viser ulvepels ved Soda Butte Creek-patruljestation, Yellowstone National Park, 1905. Billedkredit: Wikimedia Commons
Den 1. marts 1872 - da Yellowstone National Park blev den første nationalpark i verden - var det primære mål at bevare områdets gejsere og andre geotermiske vidundere. Hvem vidste, at det ville være nødvendigt at styre parkens dyreliv eller et så komplekst problem?
I parkens første år var folk frie til at dræbe ethvert spil eller rovdyr, de stødte på. Som et øverste rovdyr - med få eller ingen naturlige rovdyr af sig selv - blev den grå ulv betragtet som et uønsket og farligt dyr, og det var især sårbart over for menneskers jægers kanoner. Offentlig jagt blev imidlertid forbudt hurtigt, efter at den amerikanske hær overtog administrationen af parken i 1886. Men selv da dræbte hæren og andet parkpersonale grå ulve, så ulven i 1926 var væk fra Yellowstone.
Yellowstone-ulv på angreb. Billedkredit: Oregon State University
Siden ulvenes tilbagevenden i 1996 er Yellowstone-aspen begyndt at komme sig, ifølge forskere ved Oregon State University. Billedkredit: Oregon State University
Den 24. december 2011 rapporterede Los Angeles Times, at en ensom grå ulv iført en GPS-krave nu er "en dag eller to trav" væk fra Californien.Hvis OR7, som han er kendt, krydser Californiens grænse, vil han være den første vilde ulv, der er indspillet i Golden State siden 1924. LA Times sagde:
Dette udsigt er spændende for bevaringsmænd, men nedkølet for landmænd, der har mistet husdyr i andre dele af Vesten.
Er der nogle lette svar her? Nej. Men klart, vi mennesker - hvis befolkning voksede til anslagsvis 7 milliarder i 2011 - bliver nødt til at fortsætte med at stille spørgsmål om forholdet mellem grå ulve, elg, osp og pil, sangfugle og ja, ranchers i nærheden af Yellowstone National Parkere.
Nederste linje: Den 21. december 2011 benyttede videnskabsmænd ved Oregon State University anledningen til 15-årsdagen for ulvenes tilbagevenden til Yellowstone for at meddele, at ulve, som er de øverste rovdyr, drager fordel af parken. Denne meddelelse kommer imod en vedvarende kontrovers om ulve og deres bytte og den samlede indvirkning af ulve i Yellowstone.