Opdagelsen er et vigtigt skridt til at forstå, hvordan galakser vokser og opretholder sig over tidsskalaer, så længe universets alder er.
Billeder fra Hubble-rumteleskopet af de seks galakser fanget i forbindelse med genanvendelse af gas fra intergalaktisk rum. Kredit: NASA / STScI
Hvorfor er dette så spændende for astronomer? Fordi det tilføjer et afgørende stykke til et langvarigt puslespil i astronomi. Det vil sige, hvordan bygger galakser stjerner med det materiale, der er tilgængeligt for dem? Hvis du for eksempel tilføjer al den tilgængelige gas i Mælkevejen og derefter måler den hastighed, hvormed vores galakse danner stjerner (ca. en sol om året), løber antallet ikke op. Mælkevejen skulle have løbet tør for stjernebygningsmateriale for omkring ti milliarder år siden.
Andre galakser har nøjagtigt det samme problem. Og alligevel ser vi galakser - vores egne inkluderet - fortsat føde stjerner. Der skal helt klart være en anden kilde til materiale. Vores galakse og andre kan lide det, skal på en eller anden måde genopfylde deres forsyninger med interstellar gas.
Disse nye observationer, rapporteret i 10. marts 2012-udgaven af The Astrophysical Journal Letters, viser meget fjerne galakser, der gør netop det. Men dette rejser et andet spørgsmål: hvor kommer denne gas fra? Der er et par muligheder.
En mulighed er, at disse galakser spiser andre galakser. Vi ved allerede, at galakser vokser ved at kannibalisere hinanden. Mælkevejen forbruger i øjeblikket to satellitgalakser: Magellanske skyer, der kun er synlige fra Jordens sydlige halvkugle. Men der er en anden spændende mulighed. Disse galakser kan faktisk genvinde deres egen gas.
De magellanske skyer - satellitgalakser fra Mælkevejen - dumper stjernebygningsmateriale til vores galakse via en bro af brintgas kaldet den magellanske strøm. Billedkredit: Det europæiske sydlige observatorium via Wikipedia
Uanset om der er intense vinde fra meget massive, lysende stjerner eller chok fra supernovaer, kan galakser være lidt slurvede med deres mad og smide det ud i intergalaktisk rum. Dette kan oprette en "galaktisk springvand", hvor gas skydes ud af galaksen og derefter regner ned igen for at blive indarbejdet i fremtidige generationer af stjerner og planeter. Computersimuleringer har vist, at dette bestemt er muligt. Men indtil nu er der aldrig set nogen aktiv stjernedannende galakse i det fjerne univers.
Dataene i hånden er ikke nok til at sige nøjagtigt, hvad kilden til den infalling gas er. Fordi vi ser på disse galakser, der er på kant, er det meget vanskeligt at måle, hvor meget gas de måske blæser ud af deres galaktiske poler, mens de samtidig indsamler stof fra intergalaktisk rum. Men disse data er et vigtigt skridt for bedre at forstå, hvordan galakser vokser og opretholder sig over tidsskalaer, så længe universets alder er.
Nederste linje: Astronomer har fanget seks fjerne galakser for at fange de ingredienser, der er nødvendige til bygning af stjerner. Papiret om dette fund, hvis første forfatter er Kate Rubin fra UC Santa Cruz, blev offentliggjort i marts 2012 i The Astrophysical Journal Letters. Dette er første gang, at forskere klart har kunnet påvise galakser med aktiv stjernedannelse i det fjerne univers, som tilskuer intergalaktisk gas. Disse observationer kan hjælpe med at besvare spørgsmålet om, hvordan galakser fortsætter med at skabe stjerner længe efter at de skulle have løbet tør for den råvare, der er nødvendig for at gøre det.