Voyager 2 i 1989 - og Hubble-rumteleskopet i 1994 - så lignende funktioner. Men denne mørke plet eller virvel er den første set på Neptune i det 21. århundrede.
Nærbillede på Neptuns nye mørke plet og ledsagende skyer via HubbleSite.
Astronomer meddelte den 23. juni 2016, at Hubble-rumteleskopet har bekræftet et nyt mørkt sted i Neptuns atmosfære. Ligesom Jupiters store røde plet er Neptuns mørke pletter store storme, der ligner vores jordiske orkaner. Men i modsætning til Jupiters plet, der har varet i hundreder af år, ser det ud til, at pletter på Neptun har kortere levetid, dannes og spredes på en tidsskala af år i stedet for århundreder.
Hubble opnåede nye billeder af Neptune den 16. maj og viste den nye mørke plet, som astronomer har en tendens til at kalde en vortex. En erklæring på HubbleSite sagde:
Selvom lignende træk blev set under Voyager 2-flybyen af Neptune i 1989 og af Hubble-rumteleskopet i 1994, er denne hvirvel den første, der blev observeret på Neptune i det 21. århundrede.
Dette er ikke det nye mørke sted. Det er, hvad der kaldes Neptunes store mørke plet, observeret af Voyager 2 i 1989. Billede via Wikimedia Commons.
Udsagnet på HubbleSite forklarede, at de mørke pletter, eller hvirvler, på Neptune er normalt omgivet af lyse ledsager skyer, som også kan ses i nærheden af det nye sted. Det sagde, at de lyse skyer dannes på grund af strømmen af omgivende luft rundt om stedet, menes at forårsage, at gasser fryser til metanis-krystaller. University of California i Berkeley forskningsastronom Mike Wong, der ledede holdet, der analyserede Hubble-dataene, kommenterede:
Mørke hvirvler kystes gennem atmosfæren som store, linseformede gasformige bjerge. Og ledsagerens skyer ligner de såkaldte orografiske skyer, der vises som pandekageformede træk, der dvæler over bjerge på Jorden.
Den første antydning om, at Neptun muligvis har et nyt mørkt sted, kom fra amatører og professionelle astronomer, der begyndte i juli 2015, af lyse skyer på planeten. Astronomer mistænkte, at disse skyer muligvis var lyse ledsagerskyer efter et usynligt mørkt sted. Astronomernes erklæring forklarede:
Neptuns mørke hvirvler ses typisk kun ved blå bølgelængder, og kun Hubble har den høje opløsning, der kræves for at se dem på fjerne Neptune.
I september 2015 afslørede programmet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), et langtids Hubble-rumteleskop-projekt, der årligt fanger globale kort over de ydre planeter, et mørkt sted tæt på placeringen af de lyse skyer, som var blevet sporet fra jorden. Ved at se virvelen igen, bekræfter de nye Hubble-billeder, at OPAL virkelig registrerede en langvarig funktion. De nye data gjorde det muligt for teamet at oprette et kort af højere kvalitet af virvelen og dets omgivelser.
Opdagelsesholdet påpegede også, at Neptunes mørke pletter:
... har udstillet overraskende mangfoldighed gennem årene med hensyn til størrelse, form og stabilitet (de bugter i breddegrad og undertiden fremskynder eller bremser ned).
Planetiske astronomer håber bedre at kunne forstå, hvordan mørke hvirvler stammer fra, hvad der styrer deres drifter og svingninger, hvordan de interagerer med miljøet, og hvordan de til sidst spreder ...
Billede via HubbleSite.
Nederste linje: Astronomer begyndte at bemærke lyse skyer i Neptunes atmosfære for et år siden. Senere opdagede Hubble-rumteleskopet den ledsagende mørke plet eller virvel.