Den 5. maj 1961 blev Alan Shepard den første amerikaner, der rejste ud i rummet. Hans suborbital flyvning kom mindre end en måned efter, at Yuri Gagarin kredsede om Jorden en gang.
5. maj 2011 markerer 50-års jubilæum for den første amerikanske bemandede rumfart, der blev fløjet af Alan Shepard i 1961. Dette kom mindre end en måned efter, at en russisk Yuri Gagarin blev den første menneske, der kredsede om Jorden en gang.
Alan Shepard i sin flydragt
Den første amerikaner, der kredsede om Jorden, var John Glenn, ombord på Venskab 7 den 20. februar 1962.
Alan Shepard var en af 110 testflypiloter, der meldte sig frivilligt til NASAs bemandede rumflugtprogram - Project Mercury - i 1959. NASA valgte ham og seks andre piloter til at være en del af projektet. Alle piloterne gennemgik et strengt træningsregime, inden NASA foretog et endeligt valg. Af disse storslåede syv, Amerikas første astronauter, valgte NASA Shepard til at blive den første amerikaner, der rejste ud i rummet.
I modsætning til hans russiske modpart, kredsløb Shepard ikke jorden. I stedet påtog hans rumfartøj Freedom 7 en suborbitale flyvning, overtrædelse af plads og hurtigt genindtræden, efter en bane, der er fælles for ICBM'er og rumfly som X-15. Han rejste 302 miles (næsten 500 km) og opnåede en maksimal højde på 116 miles (næsten 200 km) før han sprøjtede sammen.
Hvis ikke for forsinkelser, ville Shepard slå Gagarin for at blive det første menneske i rummet.
Alan Shepard i frihed 7 kapsel.
Freedom 7-flyvningen var oprindeligt planlagt til at finde sted i oktober 1960, men blev udsat til 6. marts og til sidst til 5. maj 1961. Som det var, så millioner se hans flyvning og bedring på televisioin.
Astronauten havde ingen mangel på humor i tiden efter sin flyvning og kommenterede:
Det er en meget nøgtern følelse at være op i rummet og indse, at ens sikkerhedsfaktor blev bestemt af den laveste byder på en regeringskontrakt.
I modsætning til Gagarin fik Shepard ikke kun vidne til Apollo-månelandingen, men fik også til at deltage i den senere Apollo 14-mission i 1971. Mens han var på månen, ramte astronauten berømt to golfkugler i det luftløse miljø med lav tyngdekraft.
Shepard trak sig tilbage fra NASA i 1974 og gik i privat forretning i Texas indtil hans død i 1998. Ved udgangen af sin karriere havde han logget næsten 217 timers tid i rummet. Ni af disse timer blev brugt på månen. Men verden vil aldrig glemme den 5. maj 2011 - 50-års jubilæum for den første amerikanske bemandede rumfart - fløjet af Alan Shepard i 1961.
