Hvorfor smiler disse mænd? Fordi de har opfundet en intelligent høreværn, der er den bedste af sin type i verden. ”Alle, der har brug for at kommunikere under ekstremt støjende forhold, ved om os…” sagde de.
Indsendt af Åse Dragland
Et øre til succes
Ideen om en intelligent ørepropp blev udtænkt over en kop kaffe. I dag er denne specielle hørebeskyttelsesenhed den bedste af sin type i verden.
Det er 1989, og ved SINTEFs afdeling for akustik forsker Odd Kr. Pettersen kæmper for et brev. Et dansk firma undrer sig over, om norske akustikforskere kan løse støjproblemerne, som arbejdstagerne oplever på en italiensk fabrik.
”Vi kan tilbyde høreværn baseret på et let headset ...” skriver Pettersen og tøver med sin næste sætning, ”… men vi har også adgang til ny teknologi inden for mini-højttalere og integrerede kredsløb, hvilket betyder, at vi kunne udvikle en intelligent øreproppe - en lille enhed, der kunne indsættes direkte i høreskanalen. ”
Øreproppen har to mikrofoner og en højttaler. Foto Nacre
I nogle år havde akustikforskere ved NTH (Norsk Teknologisk Institut, en af NTNUs forgængere) og SINTEF, ledet af professor Asbjørn Krokstad, gennemført et bredt forskningsprogram om høreapparater. Alle indså, at marken havde et stort potentiale, men ruten derfra til et faktisk produkt var noget, som ingen engang havde turt at tænke på.
For første gang havde forskere forvandlet vage ideer til ord på et ark papir, og opgaven med at udvikle en intelligent øreproppe var i gang.
Med dem hele vejen
Næsten 25 år senere sidder Pettersen sammen med sin kollega Jarle Svean og forsøger at sammenfatte årene med arbejde med at udvikle og industrialisere deres ideer. De har gennemgået en proces, som de aldrig vil glemme, men nu kan de høste frugterne af deres indsats.
Svean går ind på det tilstødende kontor og kommer tilbage med det, der ser ud som en lille snegelskal i hans hænder: ”Sådan lignede øreproppen i 1992. Det er ikke noget særligt. I 1990'erne var begrebet dæmpning af lyd med ”anti-lyd” allerede kendt, men det, der var unikt, var at sætte princippet i en ørepropp. ”
”I dag er QUIETPRO det bedste produkt af sin art i verden,” siger Pettersen tankevækkende. ”Alle, der har brug for at kommunikere under ekstremt støjende forhold, ved om os. Det er sjovt at tænke over det. ”
Svenskerne ankommer
Gennem 90'erne kæmpede afdelingen for at finansiere sit projekt. Chefforsker Aage Thunem arbejdede hårdt på et industrialiseringsprogram og gjorde en anstrengende indsats for at finde industripartnere, der ville våge at deltage i indsatsen. Gang på gang skulle virksomhederne indikere deres interesse, kontrakter ville begynde at tage form, men så ville det hele svirre ud.
Test af ørebeskyttelsen mod støj inde i en militær tank. Foto: Nacre
Forskerne havde altid tænkt på deres høreværn som noget for tung industri, og i 1996 dukkede pludselig en mulighed op. Det norske forsvarsministerium havde købt et antal tanke fra det svenske firma Hägglunds. Nu havde svenskerne en kontraindkøbskontrakt at gennemføre, og de var nødt til at finde et projekt i Norge. De havde hørt om den norske opfindelse, så de kontaktede SINTEF og sagde, at de var interesserede.
I 2000 genoplivede SINTEF et sovende firma kaldet Nacre, som længe kun havde eksisteret på papir. Tanken var, at det ville være lettere for en industriel partner at samarbejde med en eksisterende virksomhed end med SINTEF som en stor organisation.
Samtidig investerede SINTEF 5 millioner kroner i sit eget selskab, og de norske og svenske forsvarsstyrker bidrog med yderligere 23,7 MNOK. Dette var vendepunktet: Endelig var projektet i gang. Kort efter satte Viking Venture-fonden også penge i projektet.
Under udvikling
Hele denne tid havde øreproppen været under udvikling. Det, der var begyndt som ren høreværn, begyndte nu at tage form som et kommunikationssystem: en mikrofon hentede lyden fra brugerens egen stemme i lydkanalen - fra hovedets indre, som den var. Dette betød, at hans eller hendes stemme ikke blev forvrænget af omgivelsesstøj og kunne overføres til andre mennesker. Brugeren selv var beskyttet mod støj og kunne samtidig føre en samtale i meget støjende omgivelser.
De næste par år var der meget test og hårdt arbejde. Det var en vanskelig tid med masser af stress og søvnløse nætter. I april 2003, ligesom forskerne var ved at rejse til påskeferien, opdagede de en softwarefejl i systemet. Dette var deprimerende, men de rullede ærmerne op og prøvede at løse problemet.
Sent på eftermiddagen gav en af dem op og ringede hjem til sin familie for at fortælle dem, at der ikke var meget af en ferie det år. Han tilbragte resten af påsken i laboratoriet, hvilket betød, at demonstrationen, der blev oprettet i et par dage efter pausen, kunne afholdes som planlagt.
Selv ved julebordet i 2004 fik teamwork forrang frem for sjov og spil. På kemieafdelingen blev kaffe og kager bragt ned i kælderen, men mens deres kolleger sad ved bordet og sang julesange, arbejdede teamet stadig ved fuld damp på laboratoriet.
Vejen frem
Fra 2006 og fremefter begyndte næsten alt at gå efter planen. Nacre vandt en ordre på mere end 200 millioner kroner for at levere QUIETPRO til US Marines.Dette var det definitive kommercielle gennembrud for teknologiselskabet. I efteråret 2006 blev virksomheden markedsført, og i den følgende juni blev Nacre solgt til det fransk / amerikanske firma Sperian for 750 millioner kroner.
Øreproppen vinder stadig nye markeder: I de sidste fire år har det norske olieselskab Statoil samarbejdet tæt med Nacre og SINTEF om udvikling af en ny civil version af systemet. Offshore-platformarbejdere udsættes for ekstremt høje støjniveauer, hvilket sætter dem i fare for at miste deres hørelse fuldstændigt, og Statoil ønsker, at øreproppen skal tilpasses offshore-applikationer.
I sommeren 2010 præsenterede partnerne QUIETPRO Offshore, en specialiseret øreproppe, der måler mængden af støj, som de enkelte operatører udsættes for og giver dem et advarselssignal, når den øverste tærskel for acceptabilitet er nået, og de er nødt til at forlade området. Dette vil give Statoil et ret unikt overblik over støjbelastningen for hver af dens platformarbejdere. Ifølge virksomheden repræsenterer systemet et komplet paradigmeskifte med hensyn til at beskytte medarbejderne mod skadelige støjniveauer.
I dag har Nacre 20 ansatte, hvoraf to er beliggende i USA. Selvom virksomheden er solgt, er den stadig beliggende i Trondheim og samarbejder tæt med NTNU og SINTEF.
Jarl Svean og Odd Kr. Pettersen ved, at deres øreprop er det bedste produkt af sin type i verden. De er også klar over, at de har kørt et løb, de aldrig vil glemme.
