Denne uge bekræftede en europæisk jordobservatørssatellit, at et stort isfjelde brød ud af Pine Island Glacier, en af Antarktis største og hurtigst bevægelige isstrømme.
Riften, der førte til det nye isbjerge, blev opdaget i oktober 2011 under NASAs Operation IceBridge-flyvninger over kontinentet. Riftet blev hurtigt i fokus for international videnskabelig opmærksomhed. Når vi så riftet vokse og til sidst danne en isø på 280 kvadratmil, gav forskerne mulighed for at indsamle data, der lover at forbedre vores forståelse af, hvordan gletsjere kalver.
Udsigt over Pine Island Glacier-rift set fra kameraet med digitalt kortlægningssystem ombord på NASAs DC-8 den 26. oktober, 2011. Billedkredit: NASA / DMS
”Kalvning er et varmt emne i kryosfærisk forskning. Fysikken bag kalvningsprocessen er meget kompleks, ”sagde Michael Studinger, IceBridge-projektforsker ved NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md.
Selvom kalvningsbegivenheder som dette er en regelmæssig og vigtig del af en islags livscyklus - Pine Island Glacier, der tidligere gød store isbjerge i 2001 og 2007 - rejser de ofte spørgsmål om, hvordan islagsstrømmen ændrer sig, og hvad fremtiden måtte have. Computermodeller er en af de metoder, som forskere bruger til at projicere fremtidige ændringer af isarket, men kalvning er en kompliceret proces, der ikke er godt repræsenteret i modeller på kontinentskala.
Dage efter at have fundet spaltet fløj IceBridge-forskere en undersøgelse langs 18 miles af revnen for at måle dens bredde og dybde og indsamle andre data, såsom ishyldetykkelse. ”Det var en fantastisk mulighed for at flyve en pakke instrumenter, som man ikke kan bruge fra rummet og samle data i høj opløsning om riven,” sagde Studinger.
Billede af Pine Island Glacier-ishylden fra det tyske Aerospace Center Jordovervågningssatellit TerraSAR-X fanget den 8. juli 2013. Billedkredit: DLR
Kort efter begyndte forskere ved det tyske rumfartscenter eller DLR at holde øje med revnen fra rummet med deres TerraSAR-X-satellit. Fordi TerraSAR-X bruger et radarinstrument er det i stand til at foretage observationer, selv i de mørke vintermåneder og gennem skyer. ”Siden oktober 2011 er udviklingen af Pine Island Glacier terminalområdet blevet overvåget mere intensivt,” sagde Dana Floricioiu, en DLR-forskningsforsker, Oberpfaffenhofen, Tyskland.
Da IceBridge-forskere vendte tilbage til Pine Island Glacier i oktober 2012, var riftet udvidet og blev forbundet med en anden revne, der først blev opdaget i maj. Nærbillede data indsamlet af instrumenterne ombord på NASAs DC-8 gav et overblik over isen, der føjedes til TerraSAR-X observationer. ”Det er et perspektiv, som jeg ikke havde haft før,” sagde Joseph MacGregor, en glaciolog ved Institut for Geofysik ved University of Texas i Austin, en af IceBridge's samarbejdsorganisationer. ”Før kiggede jeg altid næsten lige ned.”
Knæk i Pine Island Glacier-ishylden set NASAs DC-8 fløj over Pine Island Glacier Ice Shelf den 14. oktober 2011 som en del af agenturets Operation IceBridge. Billedkredit: NASA / Michael Studinger
I tiden siden opdagelsen af kløften har forskere indsamlet data om, hvordan ændringer i miljøet kan påvirke kalvningshastigheden. For havterminerende gletschere som Pine Island Glacier finder kalvningsprocessen sted i en flydende ishylde, hvor spændinger som vind og havstrømme får isbjerge til at bryde ud. Ved at indsamle data om ændringer i havets temperatur og øge overfladesmeltningshastighederne arbejder forskere på at implementere kalvningens fysik - en kalvningslov - i computersimuleringer.
De data, der er indsamlet siden 2011, er et skridt i opbygningen af en forståelse af kalvning, og der er behov for yderligere forskning og samarbejde for at forstå ikke kun kalvningen, men hvordan Antarktisens islag og gletsjere vil ændre sig i fremtiden. Den unikke kombination af luftbårne og kredsløbende instrumenter, som nøje overvågede denne nylige kalvingsbegivenhed var resultatet af et spontant samarbejde mellem forskere på området. ”Det var på niveau med kolleger, der kom sammen,” sagde Studinger. ”Det var et rigtig godt samarbejde.”
via NASA