Dette er kun en test. Astronomer rapporterer om TC4-observationskampagnen, som i oktober brugte en ægte nær-jord-asteroide til at øve vores globale reaktion på en potentiel asteroide-trussel.
I denne flyby-simulering er Jorden den blå prik. En geosynkron satellit og dens bane er lilla. Månens bane er hvid. Asteroidens sti fejer forbi på en grøn sti. Se, hvordan bane for TC4 i 2012 bliver afbøjet, når den går forbi Jorden og bliver mørkere, når den falder under det ekliptiske plan. Image Oprettet med orbitsimulator.com, via Tony873004 / AstroBob.
Gennem menneskets historie har vi jordboere for det meste været munter uvidende om den potentielle trussel, som nærjordiske asteroider (NEO'er) udgør. Det er først i de seneste årtier, at forbedrede sporingsmekanismer, og flere astronomer ser, har øget både offentlig og videnskabelig opmærksomhed om dette spørgsmål. Nu ved vi, at der potentielt findes millioner af bidder med flyvende affald i rummet, og at rumblokke klipper løbende forbi Jorden. Astronomer ved også, at ingen stor, kontinentødelæggende asteroide er på en kollisionskurs med Jorden i en overskuelig fremtid. Men byknusende asteroider - ligesom den, hvis chokbølge brækkede vinduer i den russiske by Chelyabinsk i februar 2013, hvor de skadede 1.500 mennesker og beskadigede over 7.000 bygninger - er mindre og dermed sværere at spore. Plus, hvad ville vi gøre, hvis vi så en komme vores vej? Et første skridt ville være at få informationen: at finde ud af, om asteroiden virkelig var på en kollisionskurs med Jorden og for at finde ud af hvad vi ellers kunne om det. Nu har et internationalt team af astronomer ledet af NASA-forskere praktiseres dette første trin ved at gennemføre den første globale asteroide tracking øvelse ved hjælp af en rigtig asteroide.
De brugte den asteroide, der blev udpeget 2012 TC4, som passerede sikkert tæt på Jorden - inden for månens bane - den 11.-12. Oktober 2017. Før dette år blev dette objekt observeret i kun en uge i år 2012. Astronomer sporet sin bane godt nok til at vide, at det ville vende tilbage og komme tæt på Jorden - men udgør ingen fare for os - selvom de ikke havde sin bane præcist fastgjort. Det var da ideen til TC4-observationskampagnen blev født.
NASAs kontor for forsvarsplanlægning lancerede kampagnen i sidste uge i april. NASA sagde:
Øvelsen startede for alvor i slutningen af juli, da Det Europæiske Sydlige Observatoriums Very Large Telescope gendannede asteroiden. Finalen var en tæt tilgang til Jorden i midten af oktober. Målet: at gendanne, spore og karakterisere en rigtig asteroide som en potentiel påvirker - og at teste det internationale asteroide advarselsnetværk for farlige asteroideobservationer, modellering, forudsigelse og kommunikation.
Målet med øvelsen var asteroiden 2012 TC4 - en lille asteroide, der oprindeligt blev anslået til at være mellem 10 og 30 meter (10 og 30 meter) i størrelse, hvilket var kendt for at være på en meget tæt tilgang til Jorden. Den 12. oktober passerede TC4 sikkert Jorden i en afstand af kun ca. 27.200 km (43.780 km) over Jordens overflade. I månederne op til flyby sporet astronomer fra USA, Canada, Colombia, Tyskland, Israel, Italien, Japan, Holland, Rusland og Sydafrika alle TC4 fra jord- og rumbaserede teleskoper for at studere dens bane, form , rotation og sammensætning.
Detlef Koschny, co-manager af segmentet near Earth Earth (NEO) i Det Europæiske Rumorganisations (ESA) 's Space Situational Awareness-program, sagde:
Denne kampagne var en fremragende test af en reel trusselsag. Jeg lærte, at vi i mange tilfælde allerede er godt forberedt; kommunikation og samfundets åbenhed var fantastisk.
Ved hjælp af observationer indsamlet under kampagnen kunne videnskabsmænd ved NASAs Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) ved Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, nøjagtigt beregne TC4's bane, forudsige flybyafstand den 12. oktober og se efter enhver mulighed for en fremtidig virkning. Davide Farnocchia fra CNEOS, der førte bestræbelserne på baneopgørelse, sagde:
Observationer af høj kvalitet fra optiske og radarteleskoper har gjort det muligt for os at udelukke eventuelle fremtidige påvirkninger mellem Jorden og 2012 TC4. Disse observationer hjælper os også med at forstå subtile effekter såsom solstrålingstryk, der forsigtigt kan skubbe rundt om små asteroider.
Astronomer lærte, at TC4's bane i 2012 er ændret på grund af dens tætte møder i 2012 og 2017 med Jorden.Cyanfarve viser banen før flyby 2012, magenta viser bane efter flyby 2012, og gult viser bane efter flyby 2017. Billede via NASA / JPL-Caltech.
Foruden observationskampagnen brugte NASA denne øvelse til at teste kommunikation mellem de mange observatører og også til at teste interne amerikanske regeringsmeddelelser og kommunikationer op gennem den udøvende gren og på tværs af statslige agenturer, som det ville gøre under en faktisk forventet påvirkningskriminalitet. Vishnu Reddy fra University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory i Tucson, der ledede observationskampagnen, sagde:
Vi demonstrerede, at vi kunne organisere en stor, verdensomspændende observationskampagne på en kort tidslinje og kommunikere resultater effektivt,
Michael Kelley, TC4 øvelsesleder ved NASAs hovedkvarter i Washington tilføjede:
Vi er meget bedre forberedt i dag på at tackle truslen om en potentielt farlig asteroide, end vi var før TC4-kampagnen.
NASAs kontor for planetarisk forsvarskoordinering administrerer Objekt Observations-programmet Near Earth og er ansvarlig for at finde, spore og karakterisere potentielt farlige asteroider og kometer, der kommer i nærheden af Jorden, udsende advarsler om mulige virkninger og hjælpe koordineringen af den amerikanske regerings svarplanlægning, hvis der skulle være en faktisk påvirkningstrussel.
Asteroiden 2012 TC4 var 0,72 millioner miles fra Jorden i dette 10. oktober 2017-billede af EarthSky-medlemmet Mike Olason i Denver, Colorado.
Nederste linje: Dette er kun en test. Astronomer rapporterer om TC4-observationskampagnen, som i oktober brugte en ægte nær-jord-asteroide til at øve vores globale reaktion på en potentiel asteroide-trussel.