Saturn-hexagon er en unik seks-sidet jetstrøm, en strøm af luft, omkring Saturns nordpol.
Denne farverige udsigt fra NASAs Cassini-mission er den højeste opløsning af den unikke seks-sidede jetstrøm ved Saturns nordpol, kendt som "hexagon." Denne film, der er fremstillet af billeder opnået af Cassinis billedkameraer, er den første til at vise hexagon i farvefiltre og den første film, der viser et komplet udsyn fra nordpolen ned til ca. 70 grader nordlig bredde. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton University
NASAs Cassini-rumfartøj har opnået den højeste opløsning film endnu af en unik seks-sidet jet stream, kendt som hexagon, omkring Saturns nordpol.
Dette er den første hexagon-film i sin art, der bruger farvefiltre, og den første, der viser et komplet billede af toppen af Saturn ned til ca. 70 graders breddegrad. Hexagon spænder over 30.000 kilometer (30.000 kilometer) på tværs af og er en bølget jetstrøm med 200-mile-per-time vinde (ca. 322 kilometer i timen) med en massiv, roterende storm i centrum. Der er ingen vejrfunktion nøjagtigt, konsekvent som dette andre steder i solsystemet.
"Hexagon er bare en strøm af luft, og vejrfunktioner derude, der deler ligheder med dette, er notorisk turbulente og ustabile," sagde Andrew Ingersoll, en medarbejder i Cassini-billeddannelse ved California Institute of Technology i Pasadena. ”En orkan på Jorden varer typisk en uge, men denne har været her i årtier - og hvem ved det - måske århundreder.”
Vejrmønstre på Jorden afbrydes, når de støder på friktion fra landformer eller iskapper. Forskere har mistanke om, at hexagonens stabilitet har noget at gøre med manglen på faste landformer på Saturn, som i det væsentlige er en kæmpe gasbold.
Bedre udsigt over hexagon er tilgængelig nu, fordi solen begyndte at belyse dens indre i slutningen af 2012. Cassini fangede billeder af hexagon i løbet af en 10-timers periode med højopløsnings-kameraer, hvilket giver forskerne et godt kig på skystrukturenes bevægelse inden for.
De så stormen omkring polen, såvel som små hvirvler, der drejede i den modsatte retning af hexagon. Nogle af virvlerne fejes sammen med jetstrømmen, som på et racerbane. Den største af disse hvirvler spænder over 2.200 miles (3.500 kilometer), eller cirka dobbelt så stor som den største orkan, der er registreret på Jorden.
Forskere analyserede disse billeder i falsk farve, en gengivelsesmetode, der gør det lettere at skelne forskelle mellem de typer partikler, der er ophængt i atmosfæren - relativt små partikler, der udgør dis - inden i og uden for hexagon.
”Inde i hexagon er der færre store dispartikler og en koncentration af små uklarhedspartikler, mens det udenfor hexagon er det modsatte,” sagde Kunio Sayanagi, et Cassini-billedteam, der er tilknyttet Hampton University i Virginia. "Den sekskantede jetstrøm fungerer som en barriere, hvilket resulterer i noget som Jordens Antarktiske ozonhul."
Det antarktiske ozonhul dannes inden for en region, der er lukket af en jetstrøm med ligheder til hexagon. Om vinteren muliggør forekomst af ozonødelæggende kemiske processer, og jetstrømmen forhindrer en forsyning af ozon udefra. Ved Saturn kan store aerosoler ikke krydse ind i den hexagonale jetstrøm udefra, og store aerosolpartikler dannes, når sollys skinner på atmosfæren. Først for nylig, med starten af Saturns nordlige forår i august 2009, begyndte sollys at bade planetens nordlige halvkugle.
”Når vi nærmer os Saturns sommersolværk i 2017, vil lysforholdene over dens nordpol blive bedre, og vi er glade for at spore de ændringer, der forekommer både inden for og uden for hexagon-grænsen,” sagde Scott Edgington, Cassini-viceprojektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratorium i Pasadena, Californien.
En sort-hvid version af billedkameraets film og film, der er opnået ved Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, er også værktøjer, som Cassini-forskere kan bruge til at se på vindhastigheder og mini-storme inde i jetstrømmen.
Cassini blev lanceret i 1997 og ankom til Saturn den 1. juli 2004. Dens mission er planlagt til at afslutte i september 2017. Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Den Europæiske Rumorganisation og den italienske rumfartsagentur. JPL administrerer missionen for NASAs Science Mission Directorate i Washington. JPL designet, udviklede og monterede Cassini orbiter og dets to onboard-kameraer. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Via NASA JPL