I det første eksperiment af sin art brugte forskere fMRI-teknologi til at kaste lys over det neurale grundlag i den såkaldte ”uhyggelige dal”.
Robotdesignere og animatorer har været opmærksomme på fænomenet i årtier. Da robotter og tegnefilm er lavet til at ligne mennesker, tiltrækker ligheden oprindeligt os. Robotter, der ligner noget selv, opfattes som søde, og denne sødhed øges proportionalt med tilføjelsen af mere menneskelige træk. Men på et tidspunkt krydses en tærskel, og alt for livsagtige androider får os til at krympe snarere end at smile.
Dette hurtige frafald fra sød til dybt foruroligende er kendt som "uhyggelig dal", og det resonerer alle, der er blevet talt af voksmuseets figurer eller af mareridt realistiske animerede figurer i film som The Polar Express. I det væsentlige, hvis du tager antropomorfisme for langt, ender du med noget kun lidt mere tiltalende end en zombie.
Det eneste problem med begrebet den uhyggelige dal er, at den indtil for nylig kun var baseret på anekdote, hvilket fik nogle kritikere til at antyde, at der ikke var noget bevis for, at der eksisterede en sådan effekt. Men nu har et internationalt team af forskere, ledet af Ayse Pinar Saygin fra University of California-San Diego, brugt fMRI-teknologi til at vise, hvad der sker i den menneskelige hjerne, når det støder på en hyperrealistisk android.
Uncanny dal pige Repliee Q2. Billedkredit: Brad Beattie.
Holdet viste videoer til en gruppe på 20 emner, i alderen 20 til 36 år, der skildrede en række enkle handlinger - viftende, nikkende, samle et stykke papir fra et bord - udført af tre forskellige slags agenter: Android, menneske og robot . Androidvideoen indeholdt uncanny Valley-plakatbarnet Repliee Q2, en meget realistisk automat, der er lavet af Japans intelligente robotiklaboratorium ved Osaka University. Repliee Q2 kan forveksles med et menneske ved første øjekast, men ser grundigt uhyggelig ud for de fleste mennesker efter yderligere eksponering.
Den japanske kvinde, som Repliee Q2 var baseret på, udførte bevægelserne til den menneskelige video. Til robotoptagelser var det Repliee Q2 igen, men denne gang med hendes humanoid ydre hud fjernet, så kun et robotskelet blev tilbage. Personer fik at vide, om hvert middel var menneske eller maskine, og fMRI-aflæsninger blev foretaget, da de blev set videoerne.
FMRI-billeder, der viser hjerneaktivitet under de tre forskellige forhold. Billedkredit: Ayse Saygin, UC San Diego.
Hjernescanninger fra menneskets og den åbenlyse robot var ikke bemærkelsesværdige, men der opstod noget interessant, når motiver så Android-videoen. Områder i parietal cortex, der havde været stille under humane og robotforhold, var noget af et lysshow, når de blev præsenteret for androiden. Særligt aktive var områder, der forbinder den del af den visuelle cortex, der er ansvarlig for at behandle kropsbevægelser, med den del af den motoriske cortex, der indeholder “spejlneuroner.” Dette er neuroner, der skyder, når vi ser nogen udføre en handling, ligesom de ville skyde, hvis vi var udfører handlingen selv.
Forfatterne, hvis forskning blev offentliggjort i tidsskriftet Social kognitiv og affektiv neurovidenskab, fortolker disse resultater som tegn på, at hjernen ikke er i stand til at forene den unaturlige kobling af menneskeligt udseende med ikke-menneskelige bevægelser. Vi er vant til at se robotbevægelse i robotter, men vi forventer, at noget der ligner et menneske bevæger sig som et menneske. Når man konfronteres med en humanoid form, der bevæger sig som en maskine, imødekommes disse forventninger ikke, og hjernen kæmper for at give mening om uoverensstemmelsen, hvilket resulterer i den øgede aktivitet, der ses i parietal cortex.
Selvom forfatterne ikke kan sige, at denne forvirring af input er årsagen til den forstyrrende kvalitet, som mange mennesker opfatter i naturtro androider, er dette første gang hjernebilledteknologi er blevet brugt til at vise, at hjernen reagerer forskelligt på disse billeder. Disse oplysninger kan være nyttige for enhver, der prøver at designe naturtro robotter, der ikke narrer folk så meget. Saygin og hendes studerende søger også efter sparsommelige måder at teste androider og animerede billeder på for potentielle uhyggeligheder. De håber på at finde et EEG-modstykke til den effekt, de har vist ved hjælp af den dyrere fMRI-teknologi.