Rumfartøjet kaster sig gentagne gange mellem Saturn og dets ringe og til sidst udfører en hovedlange skubbe ind i kroppen af Saturn selv.
Efter at have kredset om Saturn siden 2004 - vævet i og blandt planetens mange måner og for evigt har ændret vores syn på Saturn og dens ringe og måner - er NASA's Cassini-rumfartøj ved at begynde sit store finaleår. Rumfartøjet begynder en række dykk mellem planeten og dens ringe i april 2017 og bygger mod en dramatisk afslutning af missionen, et sidste spring ned i planeten, seks måneder senere. Før mission begyndte at skifte Cassinis bane i forberedelse til den store finale, målførte videnskabsmænd Cassini mod Saturn i næsten 44 timer i april 2016 for at få vist videoen ovenfor. Det viser fire Saturn-dage.
Fra den 30. november vil Cassinis bane rumfartøjet lige forbi den ydre kant af Saturns hovedringe. Disse baner, en serie på 20, kaldes F-ring kredsløb. I løbet af disse ugentlige baner vil Cassini nærme sig 7.800 km (7.800 km) fra centrum af den smalle F-ring med dens særegne knuste og flettede struktur. Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, sagde:
Under F-ringbanerne forventer vi at se ringene sammen med de små måner og andre strukturer indlejret i dem, som aldrig før. Sidste gang vi kom så tæt på ringene var ved ankomsten til Saturn i 2004, og vi så kun deres baggrundsbelyste side. Nu har vi snesevis af muligheder for at undersøge deres struktur i ekstremt høj opløsning på begge sider.
Rumfartøjet forventes at gøre 22 kaster gennem kløften mellem Saturn og ringene - et uudforsket rum kun ca. 1.500 miles (2.400 km) bredt - der begynder med sit første dykke den 27. april. En tæt flyve af Saturns gigantiske måne Titan vil omforme den rumfartøjets kredsløb for at gøre denne endelige serie af kaster mulig.
Forudsat at intet uventet snavs mellem ringene og planeten skader håndværket, vil Cassini bruge de endelige kaster mellem Saturn og dets ringe til at foretage de nærmeste observationer af Saturn nogensinde. Det vil kortlægge planetens magnetiske og tyngdekraftfelter med høj præcision og returnere ultra-tæt syn på atmosfæren. Videnskabsmænd håber også at få ny indsigt i Saturns indre struktur, den nøjagtige længde af en Saturn-dag og den samlede masse af ringe - hvilket endelig kan hjælpe med at løse spørgsmålet om deres alder. Rumfartøjet vil også direkte analysere støvstore partikler i hovedringene og prøve de ydre rækker af Saturns atmosfære - begge førstegangsmålinger til missionen. Spiller kommenterede:
Det er som at få en helt ny mission. Den videnskabelige værdi af F ring- og grand finale-bane er så overbevisende, at du kunne forestille dig en hel mission til Saturn designet omkring det, vi skal ved.
Cassinis store finale afsluttes dramatisk den 15. september 2017, når rumfartøjet dykker ned i Saturns atmosfære og returnerer data om klodens kemiske sammensætning, indtil dens signal går tabt.
Friktion med atmosfæren vil få rumfartøjet til at brænde op som en meteor kort efterpå.