NASA sagde, at Cassinis sidste flyby af Titan - Saturns store måne - gik som planlagt. Rumfartøjet er nu på en kurs, der tager det ind i Saturns atmosfære, for en fyrig afslutning på sin mission, den 15. september.
Kunstnerens koncept om Cassini-rumfartøj, der laver sin sidste, fjerne flyby af Saturns måne Titan den 11. september Image via NASA / JPL-Caltech.
Cassini-rumfartøjet ved Saturn lavede en sidste, fjern flyby af den store måne Titan i dag (11. september 2017). Mission ingeniører har uformelt henvist til dette møde som farvel kysfordi Titan, som det forekommer, giver Cassini en tyngdepunkt, der rummer rumfartøjet mod dens dramatiske afslutning i Saturns øvre atmosfære denne fredag 15. september. NASA sagde, at Titan-flybyen gik som planlagt i dag. Rumfartøjet tog sin nærmeste tilgang til Titan klokken 19:04 UTC (03:04 kl. EDT; oversæt til din tidszone), i en højde af 119.949 miles (119.049 km) over månens overflade.
Cassini er planlagt til at komme i kontakt med Jorden den 12. september, hvor billeder og andre videnskabelige data taget under mødet begynder at streame til Jorden. Navigatorer analyserer rumfartøjets bane efter denne downlink for at bekræfte, at Cassini er på vej til at dykke ned i Saturn på det planlagte tidspunkt, placering og højde.
Hvordan satte Titan-flyby kursen mod Cassinis ultimative ende? Geometrien for flybyen fik Cassini til at aftage lidt i sin bane omkring Saturn. Dette sænker højden af sin flyvning over planeten, så rumfartøjet går for dybt ind i Saturns atmosfære til at overleve, fordi friktion med atmosfæren får Cassini til at brænde op.
Cassini har lavet hundreder af passager over Titan i løbet af sin 13-årige rundvisning i Saturn-systemet - heriblandt 127 præcist målrettede møder - nogle i tæt rækkefølge og nogle, som denne, mere fjernt.
Cassini-projektleder Earl Maize ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, sagde i en erklæring:
Cassini har været i et langvarigt forhold med Titan med en ny møde næsten hver måned i mere end et årti. Dette sidste møde er noget af en bitter søde farvel, men som det har gjort gennem hele missionen, tyr Titans alvor igen Cassini, hvor vi har brug for det for at gå.
Cassini løber tør for brændstof. Det er derfor, det afslutter sin 13-årige rundvisning i Saturn-systemet med et forsætligt spring ned i planeten. Det gør springet - snarere end bare at forblive i kredsløb som et dødt rumfartøj - fordi når fartøjet først er tom for brændstof, kan missionsteknikere ikke længere kontrollere det. De ønsker at forhindre en mulig fremtidig nedbrud af rumfartøjet i en af Saturns måner, især Enceladus, med dens underjordiske hav og tegn på hydrotermisk aktivitet. Cassinis spring ned i Titan på fredag sikrer, at Enceladus og de andre måner forbliver uberørte til fremtidig efterforskning.
Bundlinie: