Det vidunderlige Cassini-rumfartøj - nu i det sidste år, der kredser om Saturn - viser os en lille, valnød-formet hyrde-måne.
Saturn moon Pan via NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / K. Walbolt / S. Samochina
NASAs Cassini-rumfartøj - nu i sit store finaleår, der kredser om Saturn - fangede serien med nærbilleder over den lille Saturn-måne Pan den 7. marts, 2017. Forskere siger, at underlig ryg omkring Pan's ækvator kunne være et par kilometer høj og er sandsynligvis lavet af støv fra Saturns ringe. Carolyn C. Porco, der leder Cassinis billedteam, fortalte New York Times, at hun sov, da Cassinis skud blev sendt til Jorden og så først et billede på:
Jeg så dette billede, og jeg tænkte, det er en kunstners opfattelse. Så indså jeg, at det var rigtigt.
Pan er opkaldt efter den fløjtspilende græske gud for jægere og hyrder og er en af Saturns hyrdesatellitter. Det vil sige, det er ansvarligt for at rydde en af hullerne i Saturns ringe - i dette tilfælde Encke Gap - holde den fri for ringpartikler.
Encke Gap i Saturns ring. Det er ca. 325 km bredt. Månepanken - som skaber dette hul i ringene - er omkring 34 km med sin længste diameter. Den bølgede indre kant af spalten og de vågne-lignende strukturer, der udspringer fra dens indre kant, er forårsaget af Pan, der kredser i midten af kløften. To svagere ringfunktioner er også synlige i spalteområdet. Billede via NASA PhotoJournal.
Videnskabsfolk opdagede Pan i 1990 via en analyse af gamle Voyager 2-billeder, efter at de havde bemærket kanterne af Saturns ringe langs Encke Gap og havde et bølgeformet udseende.
De troede, at bølgerne må komme i tyngdepunktet af en lille måne, der kredser rundt i kløften, og det gør de også. Pan er kilden til bølgerne.
Cassini-billeddannelsesteamet må føle en bitter sødhed over omdannelsen af vores viden om denne måne - fra nul til forbløffende - siden 2004, hvor Cassini begyndte at kredsa om Saturn. Dette er trods alt Cassinis sidste år, og det er derfor, det nu springer så tæt på. Faktisk begynder Cassini i næste måned en serie på 22 kaster gennem kløften mellem Saturn selv og ringene - et uudforsket rum kun ca. 1.500 miles (2.400 km) bredt. Det første dyk er planlagt til 27. april.
Cassini afslutter sin herlige karriere i Saturn ved at kaste sig ned i selve planetens gasformige krop, i september 2017.
Men der er meget mere at komme imellem nu og da!