To nylige undersøgelser undersøger muligheden for et gammelt hav på dværgplaneten Ceres, den største verden i asteroidebæltet. Hvad skete der med den, hvis den eksisterede? Og kunne Ceres stadig have flydende vand i dag?
Venstre, Ceres, som det ses af NASA's Dawn-rumfartøj fra dens kortlægningsbane i højden 913 miles (1.470 km) over overfladen. Højre, et kort, der viser variationer i Ceres tyngdekraftfelt som målt af Dawn-rumfartøjet. Dette tyngdekraftkort understøtter ideen om et gammelt hav på Ceres. Billede via NASA JPL.
Ceres - i kredsløb mellem Mars og Jupiter - blev klassificeret som en planet, da den første gang blev opdaget i 1801, indtil 1850'erne, da det blev kendt som den største af de små verdener i asteroidebæltet. I 2006 klassificerede astronomer det som en dværgplanet. Stadig kan det virke underligt for dig at forestille dig lille Ceres, en verden kun 950 km over og have et hav. Og alligevel er det kendt, at Ceres har vandholdige mineraler på overfladen. To nylige undersøgelser undersøger muligheden for et hav på Ceres i den fjerne fortid, og de kaster lys over spørgsmålet om, hvad der skete med dette hav, hvis det eksisterede, og om Ceres måske stadig har flydende vand i dag.
Vores viden om Ceres er enormt steget i de sidste par år, siden Dawn-rumfartøjet begyndte at bane rundt om det i begyndelsen af 2015. Dawn's mission blev for nylig udvidet, forresten. NASA sagde:
Dawn-teamet fandt, at Ceres 'skorpe er en blanding af is, salte og hydratiserede materialer, der blev udsat for tidligere og muligvis nyere geologisk aktivitet, og at denne skorpe repræsenterer det meste af det gamle hav. Den anden undersøgelse bygger den første op og antyder, at der er et blødere, let deformerbart lag under Ceres 'stive overfladeskorpe, hvilket også kan være underskriften på resterende væske, der er tilbage fra havet.