Siden december 2010 har over 35.000 frivillige brugt Zooniverses crowddsourcing-kraft til at afdække tusinder af gigantiske gasbobler i vores Melkevejs-galakse.
En hær af borgerforskere har afsløret tusinder af gigantiske gasbobler spredt over hele vores hjørne af Mælkevejen. Disse bobler, faktisk gargantuanske buede lag med glødende brintgas og interstellar støvkorn, menes at lokalisere steder med massiv stjernedannelse. Fra 2012 har amatørforskerne været med til at oprette et katalog med over 5.000 interstellare gasbobler via online Milky Way Project. Denne nye boble katalog - som måske kan hjælpe med at kaste nyt lys over mysterierne om, hvordan de største stjerner i Mælkevejen formes - blev beskrevet i et papir på arXiv.org i januar 2012.
Stjerner dannes, når massive skyer af overvejende brintgas falder sammen under deres egen tyngdekraft. Når lommer med stjerner begynder at lyse inden i denne sky, kan de mest massive og lyseste stjerner faktisk skulpte ud et tomrum i den gas, der drives af den intense stråling, de udsender: en boble i rummet i vores Mælkevejen.
Det er hvad Milky Way Project kalder et varmekort. Det er dybest set et kort over de rå klik og tegninger, som brugerne har lavet på billederne, der fremhæver hvor gigantiske bobler er placeret i vores Mælkevej.
Det ultraviolette lys fra disse stjerner får gassen i de indre vægge i disse rumbobler til at fluorescere. Derudover opvarmes støvkorn i boblen til over 17.500 grader Fahrenheit, hvilket får dem til at udsende infrarødt lys. Det glødende støv og gas er det, der gør det muligt for astronomer at se og studere kæmpebobler i hele vores Mælkevejs galakse.
Men der er stadig mange spørgsmål: hvad starter sammenbruddet af disse massive stjernedannende regioner? Hvordan overlever de interstellære støvkorn over disse stjerners intense varme og udstråling?
En mælkevejsboble, fanget af Spitzer-rumteleskopet. Billedkredit: NASAs Spitzer-rumteleskop
For at hjælpe med at besvare disse og andre spørgsmål har astronomer henvendt sig til Zooniverses crowddsourcing-kraft, en samling websteder, der rekrutterer frivillige til at deltage i løbende astronomiforskning. Milky Way-projektet inviterer lænestolastronomer til at pore gennem infrarøde billeder fra Spitzer-rumteleskopet. Bevæbnet med viden, der er opnået ved en kort online-træningstutorial, løsrives disse frivillige over dataene og opfordres til at identificere så mange bobler, som de kan. Sofistikerede computeralgoritmer indsamler og oversætter derefter disse håndtegnede bobler til målelige mængder som størrelse, tykkelse og afstand.
Milky Way-projektet er en fælles indsats sponsoreret af Chicagos Adler Planetarium, Citizen Science Alliance og Spitzer-rumteleskopet.
Et andet Spitzer-billede af en Mælkevejsboble. Mere om dette billede.
Over 35.000 frivillige har trukket cirka 500.000 individuelle bobler siden december 2010. Den aktuelle version af kataloget samlet fra disse individuelle poster indeholder 5.106 infrarøde bobler. Disse bobler er virkelig enorme. Mens de fleste har ca. 10 lysår i diameter, er de største ca. 150 lysår på tværs. De sidder i afstande fra 6000 til 45.000 lysår fra Jorden. For at sætte det i perspektiv: da lyset fra de nærmeste af disse bobler begyndte på sin interstellare rejse, opfandt vores forfædre i bronzealderen keramikhjulet i det gamle Mesopotamia.
Eksistensen af mindre bobler, der bor på fælgen til større bobler, kan indikere, hvad astronomer kalder udløst stjernedannelse. Det vil sige, at den ekspanderende skal fra en massiv stjernedannende region kan chokere en anden nærliggende gassky til at kollapse. Dermed kan dannelsen af en klynge af stjerner direkte føre til oprettelse af værter af andre nærliggende klynger. At drille sådanne hierarkiske boblestrukturer er et af de primære mål for dette projekt.
Nederste linje: Online-frivillige har ført til oprettelsen af et katalog med over 5.000 interstellare gasbobler, som giver astronomer mulighed for at udforske mekanismerne, der ligger til grund for dannelsen af massive stjerner. Det kaldes Milky Way-projektet, og det er fra Zooniverse - sponsoreret af Chicagos Adler Planetarium, Citizen Science Alliance og Spitzer Space Telescope.