Det ser ud til, at rapporter om Comet ISONs død var meget overdrevne.
I modsætning til nogle pessimistiske forudsigelser viser nye Hubble-data, at kometen stadig kører, når den falder ind mod Mars og stadig tættere på solen.
Et nyt billede af den solrige stupende Comet ISON taget af NASAs Hubble-rumteleskop den 9. oktober 2013 antyder, at kometen er intakt på trods af nogle forudsigelser om, at den skrøbelige iskerner kan gå i opløsning, når Solen varmer den. Kredit: NASA, ESA og Hubble Heritage Team (STScI / AURA)
Hvad lille farve ISON har, skyldes forskelle mellem et kometas koma og dets hale. Halen, der består af støvpartikler revet væk fra kometen ved det blide sollys, ser rødere ud, fordi støvkorn reflekterer rødere lys. Komaet er derimod blåere. Det indeholder ikke meget støv, bare gas, der sublimerer fra kometens overflade.
Kometens kerne, estimeret til mindre end 2 kilometer i diameter, er lille, selv gennem Hubbles ørneøje. En enkelt pixel i dette billede spænder over 55 km komet, hvilket gør kernen uopløselig ved denne adskillelse (ca. to gange afstanden mellem Jorden og Solen). Stadig, omhyggelig undersøgelse af dette billede antyder, at kernen næsten helt sikkert stadig er intakt - koma spreder sig jævnt fra et enkelt punkt, som vi ikke ville se, om ISON faldt i stykker.
Faktisk antyder symmetrien i ISON's koma, at kometens hele solvendte overflade foder komaet - der er ikke set nogen jetstråler på dette billede. Uden en jet for at dreje den rundt (se: WALL-E & Gravity, “ildslukker”) roterer ISON sandsynligvis ikke meget. Dette antyder en spændende potentiel fremtid: Måske er der en "mørk" side af ISON, som aldrig har set dagens lys, før kometen går rundt om solen. Hvis sådant uberørt materiale stadig findes, kan ISON blive mere aktiv, end vi i øjeblikket forventer.
Et mysterium forbliver. Hvordan har ISON - ydmyg, tålmodig, overraskende gennemsnitlig Comet ISON - skabt forudsigelser, der kører spændingen fra "lys som fuldmåne" til "desintegrerer, mens vi taler"? Kort sagt, ISON toppede tidligt. Da det første gang blev opdaget, ud ad Jupiter, var ISON virkelig lys. Ekstrapoleret fik de første datapunkter ISON til at se ud, som om den ville skinne endnu mere, da den kom nærmere - og når det ikke gjorde det, så dækningen tilbage til at kalde ISON en total buste.
Ifølge University of Marylands Mike A’Hearn er det forbandelsen for ”dynamisk nye” kometer, inklusive den berygtede Kohoutek. I de første fire milliarder år af sit liv forvillede ISON sig aldrig en gang ind i den solbeskyttende paraply. Uden denne beskyttelse blev kometens overflade bombarderet af galaktiske kosmiske stråler: højenergipartikler fra eksotiske steder som fælge af sorte huller. Den bestrålede overflade blev skrøbelig, flygtig - kun lidt varme fra solen var nok til at sublimere en enorm mængde gas, hvilket fik ISONs lysstyrke til at spike tidligt. Dette er kun en fortolkning - Karen Meech fra University of Hawaii hævder, at et udbrud af kulilte bedre forklarer den tidlige lysstyrke - men konsekvenserne er stadig. ISON er som en udbrændt tidligere børneskuespiller blevet uretfærdigt bedømt af benchmarket for sin egen vidunderlige standard.
Så her ser vi en dikromatisk ISON, stadig i ét stykke, stadig på vej til Solen. Vi håber, at den overlever sin børste med skæbne, varme og tyngdekraft - i det mindste længe nok til at lyse op for vores himmel før daggry i december. Hvad mere kan vi bede om det?
Alt hvad du har brug for at vide: Comet ISON i 2013
via Josh Sokol / HubbleSite