Indtil for ca. 10 år siden var det temmelig indlysende, hvad en komet var, og hvad en komet ikke var. Nu ændrer det sig ...
Den svage hale kan ses i den aktive asteroide 62412. Billedkredit: Scott Sheppard
Et team af forskere har opdaget en ny 'aktiv asteroide', kaldet 62412, i solsystemets vigtigste asteroidbælte mellem Mars og Jupiter.
Aktive asteroider har stabile kredsløb mellem Mars og Jupiter som andre asteroider. I modsætning til andre asteroider har de dog undertiden udseende som kometer, når støv eller gas skubbes ud fra deres overflader for at skabe en sporadisk haleeffekt.
Aktive asteroider er et nyligt anerkendt fænomen. 62412 er kun den 13. kendte aktive asteroide i hovedsteroidebæltet.
To-personsteamet, Scott Sheppard fra Carnegie-institutionen og Chadwick Trujillo fra Gemini-observatoriet, opdagede en uventet hale på 62412, et objekt, der havde været kendt som en typisk asteroide i over et årti. Deres fund klassificerer det som en aktiv asteroide. Forskere ved ikke årsagerne til dette tab af materiale og efterfølgende hale i aktive asteroider, selvom der er flere teorier, som f.eks. Nylige påvirkninger eller sublimering fra fast til gas af eksponerede is. Sheppard sagde:
Indtil for ca. ti år siden var det temmelig indlysende, hvad en komet var, og hvad en komet ikke var, men det ændrer sig alt sammen, da vi er klar over, at ikke alle disse objekter viser aktivitet hele tiden.
Tidligere troede man, at asteroider for det meste var uforanderlige genstande, men en forbedret evne til at observere dem har gjort det muligt for forskere at opdage haler og koma, som er den tynde kuvert i en atmosfære, der omgiver en komets kerne.
Sheppard vil præsentere sit teams konklusioner på American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences-møde og deltage i dag på en pressekonference, der er arrangeret af samfundet.