”Det bliver ikke bedre end at finde det, du troede var gået tabt,” sagde Diane Macfarlane, der talte om to Sierra Nevada-ræve, der er fanget på fotografier af dyrelivskameraer. Arten var ikke set i området i 20 år.
Diane Macfarlane leder det truede, truede og følsomme artsprogram for US Forest Service Pacific Southwest region. Hun taler om to Sierra Nevada røde ræve - en slags ræv, der ikke var blevet set i Sierra Nevada-bjergene i over 20 år - fanget på fotografier af vilde dyrekameraer i efteråret 2010. På fotografierne kan biologerne se karakteristisk farve af rævenes pels.
Det sidste bevis for, at disse ræver stadig eksisterede i området, var i 1970'erne. Men i efteråret 2010 bekræftes det, at der er en sund befolkning i naturen.
Biologer analyserede scat - feces - efterladt af rævene nær kameraet og fandt, at der var tilstrækkelig genetisk mangfoldighed i deres DNA til at indikere, hvad Macfarlane kalder en rimelig robust befolkning.
Diane Macfarlane: Vi ved fra genetikken, vi kan forudsige, at der er mere end bare en håndfuld af dem derude.
Det betyder, at selv om arten er angivet som truet i Californien, er de røde ræver fra Sierra Nevada stadig i live.
Diane Macfarlane: Det er sådan en fantastisk følelse. Dette er karrieren høj. Det bliver ikke bedre end at finde det, du troede var tabt.
Billederne blev taget kort efter den første bekræftede observation af en Sierra Nevada rødrev, tilbage i august 2010. Denne ræv er lille, med hanner, der vejer kun 10 pund i gennemsnit og måler kun to meter lang fra sin næse til hale. De var engang almindelige blandt Californiens bjergkæder. Men fotografierne genoplever håbet om Sierra Nevada-røde rævers overlevelse.
Diane Macfarlane: Det var helt klart en rød ræv på det første foto, der var et infrarødt kamerabillede. Men du kunne tydeligt se den sorte bag på ørerne, den hvide spids af halen. Du kunne se de sorte ben og poter. Disse er diagnostiske for rødreven i modsætning til den grå ræv, der også findes i området.
Hun sagde, at der havde været en rapport om en lille bestand af Sierra Nevada-røde ræber i det nordlige Californien, men dette er det første afgørende bevis for arten i den sydlige centrale Sierra Nevada-region siden slutningen af 1970'erne.
Diane Macfarlane: Det er absolut bekræftet. Ikke kun har vi fotos, vi har DNA fra mindst to individer. Den ene er en mand, den ene er en kvinde. Individers genetik - der er nok differentiering til, at det fører til, at vi konkluderer, at det ikke er fra en stærkt indavlet befolkning.