Planlagt til lancering i 2026 vil Dragonfly-missionen søge ledetråde til livets oprindelse og muligvis endda bevis for selve livet på Saturns fremmede, men alligevel bemærkelsesværdige jordlignende måne Titan.
Reed med tilladelse fra AmericaSpace.
Det var en meget forventet meddelelse, men vinderen af NASAs næste valg af New Frontiers-mission er ... Dragonfly! Denne ambitiøse mission vil være den første tilbagevenden til Saturns måne Titan siden Cassini / Huygens, og denne drone-lignende rotorfartøj vil flyve til forskellige steder på Titan for at søge ledetråde til livets oprindelse og muligvis endda bevis for selve livet på dette fremmed men bemærkelsesværdigt jordlignende måne.
I stedet for en rover som på Mars valgte NASA et drone-lignende design til Dragonfly. Det vil være i stand til at flyve til forskellige placeringer og tage prøver af det organisk rige sand for at analysere dem. Da Titans atmosfære er fire gange tættere end Jordens, er det faktisk lettere at flyve på Titan end på Jorden. Dragonfly vil være den første sådan rotorcraft sendt til at udforske en anden verden. NASA-administrator Jim Bridenstine sagde:
Med Dragonfly-missionen vil NASA igen gøre, hvad ingen andre kan gøre. Besøg i denne mystiske oceanverden kan revolutionere, hvad vi ved om livet i universet. Denne banebrydende mission ville have været tænkelig, selv for kun få år siden, men vi er nu klar til Dragonflys fantastiske flyvning.
Dette er en spændende mission, men det vil tage tid at komme til Titan. Dragonfly lanceres i 2026 og ankommer i 2034. Saturn-systemet er langt væk fra Jorden, 886 millioner kilometer (1,4 milliarder kilometer) fra solen (ca. 10 gange længere end Jorden).
Titan er en af de mest fascinerende og eksotiske verdener i vores solsystem, en måne større end Merkur med regn, floder, søer og oceaner. Men det er også bittert koldt - ca. -290 grader Fahrenheit (-179 grader Celsius) - og Titans "vand" er flydende metan / ethan. Alligevel ser landskabet på floder og kystlinjer uhyggeligt jordlignende ud.
Titan har også store sandklitter, der består af kulbrinter - organiske materialer - der dækker overfladen. Titans tykke nitrogenatmosfære er fyldt med en organisk smog, som skjuver overfladen fra synet fra kredsløb. Udover regnen falder andre organiske materialer på overfladen som sne. Titan er rig på disse organiske stoffer, og forskere mener, at den svarer til, hvordan den tidlige jord så ud, og har lignende prebiotisk kemi som det, der førte til livet på vores planet.
Der er endda nu antaget at være et hav under jorden på Titan, svarende til dem på måner som Europa, Enceladus og Ganymede, blandt andre.
Kunstnerens koncept om Dragonfly-score over Titans overflade. Billede via NASA / JHU-APL.
Titan er, som det ses i radarbilleder fra NASAs Cassini-rumfartøj, en kompleks verden med methan / etanregn, floder, søer og have. Kunne det støtte noget af en slags liv? Billede via NASA / JPL.
Thomas Zurbuchen er NASAs associerede administrator for videnskab ved agenturets hovedkvarter i Washington. Han sagde:
Titan er i modsætning til noget andet sted i solsystemet, og Dragonfly er som ingen anden mission. Det er bemærkelsesværdigt at tænke på denne rotorfartøj, der flyver miles og miles over de organiske sandklitter i Saturns største måne, hvor man udforsker de processer, der former dette ekstraordinære miljø. Dragonfly vil besøge en verden fyldt med en bred vifte af organiske forbindelser, som er livets byggesten og kunne lære os om selve livets oprindelse.
Med væsker både på overfladen og under, og masser af organiske stoffer, spekulerer nogle forskere endda i at der kunne være en form for primitivt liv på Titan lige nu, på trods af den kraftige kulde.
NASAs sidste besøg i Titan var tilbage i 2005, da Huygens-sonden, som er en del af Cassini-missionen, med succes landede på det, der syntes at være et tørt flodbund, strødd med sten og sten af stenhård vandis.
Dragonfly-missionen har en masse videnskab og andre data, der hjælper den til at lykkes - 13 år værd fra Cassini-missionen i Saturn, som sluttede i slutningen af 2017. Det vil være i stand til at bruge en rolig vejrperiode til at lande, finde en sikker indledende landing site og spejder videnskabeligt interessante mål.
Titans overflade blev set for første gang nogensinde af Huygens-sonden den 14. januar 2005. "Klipperne" er faktisk afrundede blokke med fast vandis. Billede via ESA / NASA / JPL / University of Arizona.
Den lander først ved de ækvatoriske klitterfelter Shangri-La, som ligner de lineære klitter i Namibia i det sydlige Afrika. Dragonfly vil udforske denne region i korte flyvninger og opbygge op til en serie af længere “leapfrog” -flyvninger på op til fem miles (otte km). Det vil pause undervejs for at tage prøver fra områder med forskellig geografi. Senere når Selk-krateret, hvor der er tegn på fortidens flydende vand, organiske stoffer og energi, der tilsammen udgør livets opskrift. Dragonfly vil til sidst flyve mere end 108 km (175 km), næsten det dobbelte af afstanden til dato af alle Mars-roverne samlet.
Dragonfly var en af to finalister til den næste New Frontiers-mission, den anden var en ny komet-prøve-return-mission kaldet Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR). Desværre på grund af budgettet kunne kun en af de to missioner vælges, og denne gang var det Dragonfly. Lori Glaze, direktør for NASAs afdeling for planetarisk videnskab, sagde:
Programmet New Frontiers har forvandlet vores forståelse af solsystemet, afsløret den indre struktur og sammensætning af Jupiters turbulente atmosfære, opdaget de iskaldte hemmeligheder i Plutos landskab, afsløret mystiske genstande i Kuiper-bæltet og udforsket en nærjordisk asteroide til bygningen livets blokke. Nu kan vi tilføje Titan til listen over gådefulde verdener, som NASA vil udforske.
Dragonfly-missionen vil være en spændende i udforskningen af det ydre solsystem. Ikke kun vil den søge efter ledetråde til, hvordan livet stammer fra Jorden ved at studere Titans prebiotiske kemi, det kan endda finde bevis på, at livet i sig selv eksisterede - eller stadig eksisterer - på denne underligt jordlignende, men alligevel fremmedlige verden.
Nederste linje: Planlagt til at blive lanceret i 2026, Dragonfly ankommer til Titan i 2034. Det vil se efter ledetråde til livets oprindelse og muligvis endda bevis for selve livet på Saturns største måne.