Og pladetektonik kan være vigtig for livet. En ny teori om Jordens sammensætning antyder en anden faktor, der skal overvejes i søgningen efter beboelige eksoplaneter.
Jordlaget, vi lever på, er brudt op i et dusin eller så stive plader - kaldet tektoniske plader af geologer - som bevæger sig i forhold til hinanden. Billede via USGS
I de senere år er forskere begyndt at diskutere, om pladetektonik - den konstante bevægelse af store land- og havplader over Jordens overflade - er vigtig for livet på en planet. På Venus kan for eksempel manglen på pladetektonik have været med til at skabe en løbende drivhuseffekt, hvilket gjorde temperaturer i den verden varme nok til at smelte bly. I et papir, der blev offentliggjort den 20. juli 2015 i tidsskriftet Naturgeovidenskab, Matthew Jackson fra UC Santa Barbara og Mark Jellinek fra University of British Columbia diskuterer en ny teori om, hvad der forårsager pladetektonik. De siger, at en planet er bulk sammensætning - hvilke elementer den indeholder - afgør om pladetektonik kan ske, og derfor om denne planet kan have et klima og andre egenskaber, der er egnede til livet.
Jackson sagde i en erklæring fra UC Santa Barbara mandag, at:
Hvorvidt pladetektonik kan ske, afhænger faktisk af, om Jorden er for varm eller for kold. Hvis det er for varmt, griber pladetektonik op, og hvis det er for koldt, fryser det op.
I 2013 havde Jackson og Jellinek offentliggjort en ny sammensætningsmodel af Jorden, der antog en reduktion på 30 procent i uran-, thorium- og kaliumindholdet i planeten. Forfaldet af disse naturligt forekommende elementer genererer næsten hele Jordens radioaktive varme.
Deres nye papir tager 2013-modellen videre ved at antyde, at - hvis planeten havde så meget uran, thorium og kalium som ældre modeller af Jorden implicit - pladetektonik muligvis ikke var mulig. Jackson sagde:
Hvis dette er tilfældet, kan du ende med en planet, der kun har en stor plade og kan blive et ekstremt drivhus som Venus. Den nye kompositionsmodel giver Jorden et sødt sted, hvor dets indre er hverken for varmt eller for koldt - et sted, der gør det muligt for vores nuværende tilstand af pladetektonik at fungere.
Jackson og Jellinek siger, at deres nye model for Jordens sammensætning - hvor uran, thorium og kalium styrer, om pladetektonik kan forekomme eller ikke - burde give astronomer på udkig efter beboelige eksoplaneter en anden parameter at overveje. Jackson sagde:
Vores hypotese antyder, at der blandt de stenede eksoplaneter er der en anden urskive, der er vigtig at dreje, når man overvejer, om en planet er beboelig eller ikke: dens bulkkomposition.
Bulk sammensætning bestemmer dens uran, thorium og kalium forekomst, der styrer dens interne radiogene opvarmning og i sidste ende dikterer, om pladetektonik kan ske eller ikke, såvel som mængden af vulkanisme og frigivelse af CO2 fra en planet, der kan forekomme.
Dette er variablerne, der bestemmer, om en planet kan understøtte et beboeligt klima.
Nederste linje: Overflod af jordelementer uran, thorium og kalium kan diktere, om pladetektonik kan ske. Og pladetektonik kan være afgørende for livet på en planet. En ny teori om Jordens sammensætning antyder en anden faktor, der skal overvejes i søgningen efter beboelige eksoplaneter.