Astronomer har opdaget den første kendte "trojanske" asteroide, der kredser rundt om solen sammen med Jorden.
Astronomer, der studerer observationer taget af NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) -mission, har opdaget den første kendte "trojanske" asteroide, der kredser om solen sammen med Jorden. Et papir, der beskriver fundet, vises i 27. juli 2011, onlineudgaven af Nature.
Kunstnerens illustration af Jordens første kendte trojanske asteroide, opdaget af NEOWISE, den asteroidejagtdel af NASAs WISE-mission. 2010 TK7 er vist i grå, og dens ekstreme bane er vist i grønt. Blå prikker angiver Jordens kredsløb omkring solen. Billedkredit: Paul Wiegert, NASA / JPL-Caltech / UCLA
Trojanere er asteroider, der deler en bane med en planet nær stabile punkter foran eller bag planeten. Fordi de konstant fører eller følger i den samme bane som planeten, kan de aldrig kollidere med den. I vores solsystem deler trojanere også kredsløb med Neptun, Mars og Jupiter. To af Saturns måner deler bane med trojanere.
Forskere havde forudsagt, at Jorden skulle have trojanere, men de har været vanskelige at finde, fordi de er relativt små og ser ud i nærheden af solen fra Jordens synspunkt.
Martin Connors fra Athabasca University i Canada, hovedforfatter papiret, sagde:
Disse asteroider bor for det meste i dagslys, hvilket gør dem meget svære at se. Men vi fandt endelig en, fordi genstanden har en usædvanlig bane, der tager den længere væk fra solen end det, der er typisk for trojanere. WISE var en spiludveksler, der gav os et synspunkt, der var vanskeligt at have på Jordens overflade.
WISE-teleskopet scannede hele himlen i infrarødt lys fra januar 2010 til februar 2011. Connors og hans team begyndte deres søgning efter en jordtrojan ved hjælp af data fra NEOWISE, en tilføjelse til WISE-missionen, der delvist fokuserede på objekter i nærheden af Jorden, eller NEO'er, såsom asteroider og kometer. NEO'er er kroppe, der passerer inden for 28 millioner miles (45 millioner kilometer) af Jordens sti rundt om solen. NEOWISE-projektet observerede mere end 155.000 asteroider i hovedbeltet mellem Mars og Jupiter og mere end 500 NEO'er og opdagede 132, der tidligere var ukendt.
Den brede felt infrarøde Survey Explorer tog dette billede af asteroiden 2010 TK7, cirkelformet i grønt. Størstedelen af de andre prikker er stjerner eller galakser langt ud over vores solsystem. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA
Holdets jagt resulterede i to trojanske kandidater. Den nu navngivne 2010 TK7 blev bekræftet som en jordtrojan efter opfølgningsobservationer med Canada-Frankrig-Hawaii-teleskopet på Mauna Kea på Hawaii.
Asteroiden er ca. 300 meter i diameter. Det har en usædvanlig bane, der sporer en kompleks bevægelse nær et stabilt punkt i planet for Jordens bane, selvom asteroiden også bevæger sig over og under planet. Objektet ligger ca. 50 millioner kilometer (80 millioner kilometer) fra Jorden. Asteroidens bane er veldefineret, og - i mindst de næste 100 år - vil den ikke komme nærmere Jorden end 15 millioner miles (24 millioner kilometer).
Amy Mainzer, den vigtigste efterforsker af NEOWISE ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, sagde:
Det er som om Jorden spiller, følg lederen. Jorden jager altid denne asteroide rundt.
En håndfuld andre asteroider har også bane, der ligner Jorden. Sådanne genstande kunne gøre fremragende kandidater til fremtidig robot- eller menneskelig efterforskning. Asteroid 2010 TK7 er ikke et godt mål, fordi den rejser for langt over og under planet for Jordens kredsløb, hvilket ville kræve store mængder brændstof for at nå den.
Filmkredit: Paul Wiegert, University of Western Ontario, Canada
Nederste linje: Den første kendte "trojanske" asteroide, der kredser rundt om solen sammen med Jorden, er genstand for et papir fra Martin Connors og team i 27. juli 2011, onlineudgaven af Nature. Forskerne opdagede asteroiden ved at se på observationer, der blev taget af NASAs WISE-mission (Wide-field Infrared Survey Explorer).