En undersøgelse viser, at Jordens sidste magnetiske vending - for 786.000 år siden - skete i stort set spændingen for en menneskelig levetid.
Det, vi kender som den magnetiske nordpol, var ved den geografiske sydpol for en million år siden. Dette kort viser, hvordan - fra omkring 789.000 år siden - nordpolen vandrede rundt i Antarktis i flere tusinde år, før han vendte for 786.000 år siden til den orientering, vi kender i dag, med den nordmagnetiske pol i Arktis. Billede med tilladelse fra University of California - Berkeley
Jordens magnetfelt vides at have vendt mange gange gennem vores planets historie. Dets dipolmagnetiske felt, som for en stangmagnet, forbliver omtrent den samme intensitet i tusinder til millioner af år, og derefter - af ufuldstændigt kendte grunde - svækkes det lejlighedsvis og vender retning. Denne svækkelse og tilbageførsel skulle antage en rækkefølge på flere tusinde år.En ny undersøgelse fra et internationalt team af forskere viser imidlertid, at den sidste magnetiske vending - for 786.000 år siden - faktisk skete meget hurtigt, på mindre end 100 år, eller nogenlunde omfanget af en moderne menneskelig levetid. Undersøgelsen vil blive offentliggjort i november 2014-udgaven af Geophysical Journal International.
Opdagelsen kommer som nyt bevis på, at intensiteten af Jordens magnetfelt falder 10 gange hurtigere end normalt, hvilket får nogle geofysikere til at forudsige en vending inden for et par tusinde år.
Selvom en magnetisk vending er en vigtig planetvidende begivenhed, der er drevet af konvektion i Jordens jernkerne, er der ingen dokumenterede katastrofer forbundet med tidligere tilbageførsler på trods af meget søgning i den geologiske og biologiske registrering. I dag kan en sådan tilbageføring imidlertid potentielt ødelægge vores elektriske net og generere strømme, der kan tage det ned.
Og da Jordens magnetfelt beskytter livet mod energiske partikler fra solen og kosmiske stråler, som begge kan forårsage genetiske mutationer, kan et svækket eller midlertidigt tab af marken, før en permanent vending, øge kræftfrekvensen. Livsfaren ville være endnu større, hvis flips blev gået forud for lange perioder med ustabil magnetisk opførsel.
Paul Renne, direktør for Berkeley Geochronology Center og et universitet i Californien Berkeley, professor i bopæl for jord- og planetvidenskab, er medforfatter til undersøgelsen. Han sagde:
Vi burde overveje mere, hvad de biologiske virkninger ville have.
Det nye fund er baseret på målinger af magnetfeltindretningen i lag af gamle søsedimenter, der nu er udsat i Sulmona-bassinet i Apennine-bjergene øst for Rom, Italien. Søens sedimenter er indblandet med askelag, der er udbrudt fra den romerske vulkanprovins, et stort område af vulkaner mod vinden af den tidligere sø, som periodevis udbrudte vulkaner nær Sabatini, Vesuv og Alban Hills.
Italienske forskere målte magnetfeltretningerne frosset ned i sedimenterne, da de akkumulerede i bunden af den gamle sø.
Videnskabsmænd ved University of California, Berkeley, brugte derefter argon-argon-datering, en metode, der i vid udstrækning blev brugt til at bestemme klippernes alder, uanset om de er tusinder eller milliarder af år gamle, til at bestemme alderen på askelag over og under sedimentlagets registrering den sidste tilbageføring.
Fordi søsedimenterne blev afsat med en høj og jævn hastighed over en 10.000-årig periode, var teamet i stand til at interpolere datoen for laget, der viste den magnetiske vending, kaldet Matuyama-Brunhes-overgangen, for cirka 786.000 år siden. Denne dato er langt mere præcis end fra tidligere undersøgelser, der placerede vendingen mellem 770.000 og 795.000 år siden. Renne sagde:
Det, der er utroligt, er, at du går fra omvendt polaritet til et felt, der er normalt med stort set intet imellem, hvilket betyder, at det måtte være sket meget hurtigt, sandsynligvis på mindre end 100 år. Vi ved ikke, om den næste tilbageførsel vil ske så pludselig som denne gjorde, men vi ved heller ikke, at det ikke vil gøre det.
Nederste linje: Forestil dig, at kompasser nu peger mod syd i stedet for nord. Det er ikke så bizart, som det lyder. Det vil ske, når Jordens magnetfelt vender tilbage. En ny undersøgelse viser, at den sidste tilbageførsel - for 786.000 år siden - skete i stort set spændingen for en menneskelig levetid.