Der er fundet en fossiliseret pterosaur eller pterodactyl-skelet i Kina, bevaret sammen med hendes uudgivne æg. Fundet kaster lys over et eldgamelt biologisk mysterium.
En sjælden opdagelse i Kina af et næsten komplet fossiliseret skelet af en pterosaur - sammen med et aldrig før set pterosauræg - har gjort det muligt for forskere at tildele køn til et fossilt eksemplar af denne art for første gang. Hvad mere er, detaljer om selve ægget giver bevis for, at pterosaurer, der er gengivet som krybdyr gør, snarere end som fugle gør, hvilket var blevet antaget vidt før denne opdagelse.
Fossilet - bragt til kendskab til forskere fra en kinesisk landmand - er cirka 160 millioner år gammel. Fossilet viser skelet af pterosauren, der er konserveret ved siden af hendes æg. Paleontologer rapporterede fundet i slutningen af januar 2011 i tidsskriftet Science.
Kunstnerens koncept om en pterosaur
Pterosaurer var flyvende krybdyr, der levede og blev udryddet sammen med dinosaurerne. Men disse væsener var ikke nøjagtigt dinosaurer. Dette udtryk er forbeholdt en bestemt gruppe af krybdyr med opretstående holdning. I stedet var pterosaurer - nogle gange kaldet pterodactyler - flyvende krybdyr, de tidligst kendte for at flyve under deres egen magt.
Fossilet er blevet kaldt “Mrs. T, ”eller mindre smart, M8802, og hun fortæller en interessant historie ifølge undersøgelsen. Paleontologerne mener, at den vordende pterosaur sprød hendes underarm og ikke kunne flyve. Hun kastede sig tilsyneladende i en vandmasse. Hun druknede og sænkede til bunden, og da hendes krop faldt, blev ægget på en eller anden måde bortvist fra hendes krop.
Billede med tilladelse fra Science / AAAS
På billedet kan du se, at det ovale formede æg er lige under fossilens bækken (påpeget som "dvs." i billede B). Forskeren mener, at ægets nærhed til kroppen, en meget sjælden begivenhed, gør prøven umiskendelig kvindelig. Dette betyder, at mandlige pterosaurer havde små bækken, men store Kamme, som er interessante udseende af knogler på toppen af hovedet. Kvindelige pterosaurer havde bredere hofter til reproduktionsformål, men ingen smarte crests, som vist på nedenstående foto.
Billedkredit: Mark Witton, University of Portsmouth
Når man kiggede på ægget, opdagede forskerne, at det sandsynligvis startede med en blød overflade, lidt som pergament. På den måde kan ægget have lignet reptilianæg, der har læderagtige overflader. Blødhed af dette pterosauræg æg antyder, at pterosaurer - ligesom krybdyr - måske har begravet deres æg og forladt dem. I så fald ville æggene have opsuget vand og næringsstoffer fra jorden, og den nyfødte pterosaur ville have vist sig relativt veludviklet, måske endda i stand til at flyve ud af reden, ifølge forskere.
Naturligvis virkede det ikke sådan for fru T.'s æg, men nu ser det ud til - i det mindste for vores menneskelige formål - denne gamle pterosaur og hendes æg omkom for en god sag. Deres 160 millioner år gamle rester har givet paleontologer mulighed for at knække nogle af mysterierne med reproduktion af pterosaur.