Mange arter, der nu uddød, kan forsvinde uden fossil spor, antyder en ny undersøgelse.
Eocen fossil fisk fra Green River Formation of Wyoming. Billede: wikipedia
Mange arter, der nu omkommer i Jordens igangværende sjette masseudryddelse, kan forsvinde uden at efterlade en fossil spor - og tidligere udryddelser kan også undervurderes, ifølge en undersøgelse af tre paleontologer offentliggjort 2. marts 2016 i Økologibrev.
Antal truede arter og deres repræsentation i fossilrekorden efter kontinent og 'insular' (øer). Billedkredit: University of Illinois, Chicago.
Forskerne sammenlignede "rødliste" over truede arter - verdens mest omfattende liste over arter, der er i fare for udryddelse - med flere økologiske databaser over levende arter og tre paleontologiske databaser med katalogiserede fossiler. De foretog en statistisk analyse for at indikere, hvilke truede arter der mest sandsynligvis forsvandt uden deres præg.
Forskerne var chokeret over at finde ud af, at mere end 85 procent af pattedyrarter med stor risiko for udryddelse mangler en fossil rekord. De med størst risiko har cirka halvdelen af sandsynligheden for at blive inkorporeret i fossilregistret sammenlignet med dem med lavere risiko.
Hvilke dyr findes mindst sandsynligt som fossiler? Ifølge studieforfatter Roy Plotnick, professor i jord- og miljøvidenskab ved University of Illinois i Chicago:
... de små, søde og uklare, som gnavere og flagermus. Kropsstørrelse er en indlysende faktor - større ting har en tendens til at efterlade en fossil rekord, ligesom ting med større geografiske områder.
Set fra perspektivet af fossilregistret alene forekommer størrelsen af den nuværende afbrydelse af pattedyr således markant reduceret. Billedet er muligvis endnu mere forvrænget for andre hvirveldyr, der bor i land: kun 3 procent af dagens truede fuglearter og 1,6 procent af truede krybdyrarter har en kendt fossilrekord.
Det er særligt problematisk at sammenligne skalaen med den aktuelle udryddelsesepisode, der primært er baseret på terrestriske hvirveldyr, til tidligere udryddelser, der for det meste er beregnet ud fra fossile poster fra hårdbeskyttede hvirvelløse marine marine, selvom gamle udryddelser også kan undervurderes af moderne paleontologer.
Ikke desto mindre vil fossiler give den eneste pålidelige fortegnelse over livet på Jorden til eftertiden. Plotnick sagde:
Der er arter, der uddød i dag, som aldrig er blevet beskrevet. Andre bliver udryddet, som kun er kendt fordi nogen har skrevet det ned.
Alle sådanne arter ville således være ukendt i den fjerne fremtid, sagde han, hvis den skriftlige historiske fortegnelse går tabt - som det godt kunne være. Den fossile rekord, påpeger Plotnick, er meget mere holdbar end nogen menneskelig rekord. Han sagde:
Efterhånden som menneskeheden har udviklet sig, er vores metoder til registrering af information blevet stadig mere flyktige. Lertabletter holder længere end bøger. Og hvem i dag kan læse en 8-tommer diskett? Hvis vi lægger alt på elektroniske medier, eksisterer disse poster i en million år? Fossilerne vil.