Et gennembrud i San Diego's Frozen Zoo kan betyde nyt liv for truede arter.
Lad os få dette ud af vejen: En frosset zoologisk have involverer ikke dyr fanget i isblokke. Det er mere som en frøbank for dyr - en måde at opbevare genetisk mangfoldighed for fremtidige generationer, konserveret i prøver af frosset væv, hudceller og DNA frosset i flydende nitrogen.
Stykker af dyr i prøverør med andre ord.
San Diego Institute for Conservation Research har en af de største frosne zoologiske haver i verden. Det er hjemsted for over 8.000 individuelle prøver fra over 1.000 arter, nogle af dem i fare. Zoo blev grundlagt i 1972 med det formål at indsamle materiale til undersøgelse af dyrs genetik. Men nu har genetikere, der arbejder med Frozen Zoo, fundet ud af, hvordan man omdanner hudceller til stamceller - hvilket aktivt kan hjælpe med at redde truede arter.
”Vi har gemt hudceller i over 30 år og har aldrig forestillet os, at det ville være i stand til at behandle celler til at løsne metabolisk aktivitet, der ville gøre dem til stamceller,” fortalte Oliver Ryder mig. Han er direktør for Frozen Zoo. Han sagde, at forskere har omdannet hudceller til stamceller hos mus og mennesker, og nu er det samme gjort for Afrikas mest truede abe. Det er et gennembrud for Frozen Zoo.
Stamceller kan generere enhver type celle i kroppen, og Ryder sagde, at de holder det samme løfte for dyr, som de gør for mennesker. De kan betyde nye behandlinger mod svækkende sygdomme, der forhindrer dyr i at avle. Ryder forklarede, at når man har en kritisk truet art - for eksempel Californien Condor kun havde 22 individer på sit laveste punkt - er det ekstremt vigtigt, at hvert dyr fortsætter med at reproducere sig.
"Så hvis vi havde en person, hvis genetiske bidrag til en lille population var meget ønsket, men det havde en vis svaghed som gigt - hvis vi kunne hjælpe med at reducere dette problem, kunne dyret opdrætte," sagde Ryder.
Den anden mulighed, sagde han, er, at stamcellerne kunne bruges til at klone dyr. Det betyder at skabe et æg og en sædcelle for at gøre et levedygtigt embryo. Det er blevet gjort før (husker Dolly?), Men aldrig før med truede dyr. Ryder har imidlertid ikke til hensigt at klone en art tilbage til helbredet.
”At bruge dette til truede arter til at fremstille kopier af et enkelt dyr ville ikke tjene et bevaringsformål,” sagde Ryder. ”Men hvis dyrene selv var blevet frelst, der havde unikke genetiske bidrag, der ville repræsentere et længe mistet eller uerstatteligt individ i avlsprogrammet for at bevare den genetiske mangfoldighed af arten, så ved at producere det individuelle ved kloning, kunne det hjælpe med opretholdelse af en selvbærende befolkning for at forhindre udryddelse af en kritisk truet art. ”
Mulighederne for at klone dyr ud af reagensglas giver visioner om Jurassic Park med (krydsede fingre) mindre farlige dyr i tankerne, men Ryder afskrækker hurtigt disse ideer. ”Jeg tror, at at bringe uddøde dyr tilbage - især dem, der er blevet udryddet i lang tid - ikke er en passende brug af de aktuelle ressourcer i en tid med forsvindende biologisk mangfoldighed,” sagde han.
Okay, så ingen dodo fugle klapper zoo. The Frozen Zoo ser stamcellerne som et potentielt værktøj i en større bevaringsindsats. Men det kan en dag ende med at gøre forskellen i, om en art bliver uddød eller ej.