Et stof, vi normalt betragter som giftigt - formaldehyd - kunne have hjulpet med at sætte scenen for livet på Jorden.
Billedkredit: NASA
Formaldehyd er en speciel slags molekyle, forklarede Dr. Cody. For det første indeholder det kulstof, og kulstof er, hvad livet på Jorden - organisk stof, som os - er lavet af. Desuden sagde han:
Formaldehyd er unik i den forstand, at det kan tilføje sig selv og vokse til et større molekyle. Næsten alle de andre små molekyler i galaksen kan ikke gøre det.
Hvilket viste sig at være vigtigt for omkring 4,5 milliarder år siden, da en objekt i Mars-størrelse smækkede ned i Jorden, og månen dannede sig. Kollisionen, siger de fleste eksperter, fik et stort antal organiske molekyler til at flygte fra vores planet. Men formaldehydmolekyler holdt fast i en ret stor del af Jordens kulstof, som vi ellers måske har mistet, mener Cody.
Hvad det gør, er at sætte en nødvendig betingelse for livets oprindelse. For at have liv på denne planet, var du nødt til at have kul på denne planet.
Den måde, hvorpå Dr. Cody opdagede, at formaldehyd ligger til grund for organisk stof, er lidt kompliceret. Han sagde, at han ved hjælp af højteknologiske instrumenter, der måler reaktionen fra molekyler på lys (også kendt som molekylær spektroskopi), opdagede han, at lab-dyrkede kæder af formaldehyd var identiske med de organiske forbindelser, der findes i meteoritter. Han var også i stand til at bestemme, ved at tilføje teleskoper i blandingen, at formaldehydpolymerer findes i kometer. Han sagde:
Meteoritter er afledt af asteroidebæltet, og vinder ned på jorden, og vi samler dem. Og kometerne er selvfølgelig disse virkelig primitive kroer af is og klippe, der sidder uden for Neptuns bane. De findes i forskellige regioner i solsystemet, og der er absolut ingen grund til at eksistere, at der er nogen sammenhæng mellem det organiske stof i begge. Indtil dette tidspunkt vidste ingen, hvorfor der var organisk stof i hverken, hvor det kom fra.
Men der er tilfældet, hvilket indikerer, at sagen om hele solsystemet er af lignende kemisk oprindelse. Dr. Cody forklarede, at det måske var mærkeligt at tænke på meteoritter - tæt klumper, der helt klart ikke er i live - indeholder organisk stof som formaldehyd. Han forklarede, hvorfor dette er tilfældet:
Formaldehyd er en organisk polymer - uendeligt stort organisk molekyle - sammensat af carbonbindinger, men det har ingen struktur til det. Så i modsætning til et levende system, har det ingen struktur, og det har ingen funktion.
Men han tilføjede, at den indeholder masser af atomer - kulstof, brint og ilt. Det er en slags klods med atomer. Ved første øjekast, sagde han, formaldehyd virker ikke som et betydeligt molekyle. Andre forbindelser i rummet - der indeholder jern, helium, nitrogen og lignende - er langt mere rigelige. Men det er hvor stor og stærk og reaktiv formaldehyd er, der gør det så specielt. Dr. Cody tilføjede, at en af grundene til, at formaldehyd er så vigtig, fordi det indeholder kulstof. Jorden mistede næsten alt sit kulstof - en forløber for livet - da en kæmpe asteroide smækkede ind på jorden for 4,5 milliarder år siden.
Cody klargjorde, at selvom det kan virke som om vores verden har masser af kulstof i sig - bare se på alle træer og levende ting og væsener og klipper, der indeholder kul! - I forhold til andre ting i rummet indeholder Jorden faktisk meget lidt. Han forklarede.
Jorden dannet af det samme materiale som kometer dannet ud af, og at solen dannede sig fra. Du ser på kulstofforekomsten i en komet - det er enormt. Du ser på jordens kulstofforekomst, og den er lille. 23 procent af en kometmasse er organisk kulstof, og det er enormt. En meteorit har omkring tre procent organisk kulstof. Det er enormt.
Derimod er kulstof på Jorden ca. 300 ppm (dele pr. Million). Med andre ord udgør det langt mindre end 1% af Jordens molekylære makeup. Så gentog Cody, det var derfor, det var så tæt på Jorden, da månen dannede sig, og kollisionen skubbede enorme mængder kulstof ud af atmosfæren.
Så spørgsmålet er, kunne det have mistet al sin carbom? Og svaret er: måske. Måske kunne det have mistet alt sit kulstof. Og argumentet ville være - det ville sandsynligvis have mistet alt det kulstof, hvis det ikke var for et materiale, der er klistret nok og tungt nok til, at det hang rundt, når alle forbindelserne med lav molekylvægt var tilbage.
Og den klæbrige, tunge forbindelse var naturligvis kulstofrig formaldehyd. Vi skylder måske vores eksistens til det, sagde Dr. Cody.