GRAIL-missionen vil studere månens tyngdefelt via små forskelle i afstanden mellem de to fartøjer, når de går i bane over månens overflade.
Da 2011 gled ind i 2012, gled NASAs GRAIL-rumfartøj sammen til bane rundt om månen. GRAIL-A opnåede bane ved 5 p.m. EST lørdag den 31. december 2011. GRAIL-B fulgte kl. 05:43 EST søndag 1. januar 2012. GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) -missionen er designet til at studere månens tyngdefelt via små forskelle i afstanden mellem de to rumfartøjer, når de kredser over månens overflade.
Begge fartøjer blev lanceret fra Cape Canaveral den 10. september 2011 fra en Delta II-raket. Denne seje video viser folk på stranden og ser på GRAIL-lanceringen.
GRAIL-A adskiltes fra raketten cirka ni minutter efter lanceringen, med GRAIL-B efter otte minutter senere, før de to fartøjer gik ud på deres separate tre-måneders bane til månen. Begge rumfartøjer afsluttede deres endelige forbrændinger med succes for at opnå en månebane efter planen i slutningen af december 2011.
Deres rejse er ikke helt færdig endnu. De to fartøjer befinder sig i øjeblikket i en elliptisk, 11 og en halv times bane. I løbet af de næste par uger bruger GRAIL-teamet en række forbrændinger for at reducere bane til lidt over to timer og ændre form til næsten cirkulær. Farkosten vil være i denne bane, når videnskabsfasen begynder i marts. Denne næste video forklarer mere om den videnskab.
Vi ved allerede meget om månen. Siden slutningen af 1950'erne har USA, Sovjetunionen, Japan, Kina og Indien sendt mere end 100 missioner der. Alligevel forbliver meget om vores ledsagerverden mystisk. Hvorfor er månens langt side mere kuperet end den side, der altid vender mod Jorden? Hvad med de skjulte masser - kendt som ”maskoner” for ”massekoncentrationer” - under månens overflade? Forskellen i masse mellem månens nær- og fjernside er det, der får den ene ansigt til månen til at forblive peget i Jordens retning. Forskere vil lære mere om månens indre, fordi de siger, denne viden vil hjælpe os med at forstå, hvordan månen udviklede sig.
Når GRAIL-rumfartøjet en gang er i kredsløb omkring månen, kan detekteres små variationer i masse - bjerge, kratere, endda usædvanlige masser, der er begravet under jorden - på månen. (NASA)
Det meget præcise håndværk vil transmittere radiosignaler til hinanden, når de kredser om månen. Funktioner både over og under månens overflade vil udøve forskellige niveauer af tyngdekraften på håndværket og altid ændre afstanden imellem dem lidt. Forskere vil være i stand til at læse disse små ændringer i afstande mellem de to håndværk - så små som diameteren på en rød blodlegeme - for at forbedre det eksisterende kort over månens tyngdefelt. På denne måde hjælper dataene fra GRAIL forskere med at ”se”, hvad der er under månens overflade, hvilket igen øger vores forståelse af, hvordan månen, Jorden og andre planeter kom til at være.
Teknikere arbejder på GRAIL-håndværket efter test i et vakuumkammer i april 2011. Billedkredit:
GRAIL er den første NASA-mission, der bærer et instrument, hvis eneste formål er uddannelse og offentlig opsamling. Håndværket bærer MoonKAM, et projekt, der er spydet af Sally Ride, den første amerikanske kvinde i rummet, som gør det muligt for femte- til ottendeklassinger, hvis lærere registrerer muligheden for at bede om at fotografere bestemte områder af månen. I denne måned offentliggør NASA vinderne af en studerendes konkurrence for at give håndværket et nyt navn.
I en pressemeddelelse sagde NASA-administrator Charles Bolden:
NASA hilser det nye år med en ny opdagelsesmission. Det dobbelte GRAIL-rumfartøj vil meget udvide vores viden om vores måne og udviklingen af vores egen planet. Vi begynder i år med at minde folk rundt om i verden om, at NASA gør store, dristige ting for at nå ud til nye højder og afsløre det ukendte.