En ny undersøgelse har præsenteret bevis for liv på land, der stammer 2,2 milliarder år tilbage og næsten halvvejs tilbage til starten af planeten.
Konventionel videnskabelig visdom siger, at planter og andre væsener kun har boet på land i omkring 500 millioner år, og at landskaber på den tidlige jord var lige karrige som Mars.
En ny undersøgelse, ledet af geologen Gregory J. Retallack fra University of Oregon, har nu præsenteret bevis for livet på land, der er fire gange så gammelt - for 2,2 milliarder år siden og næsten halvvejs tilbage til starten af planeten.
Tolkende billede af Diskagma buttonii med udvendigt, venstre og tværsnit
Dette bevis, som er detaljeret i septemberudgaven af tidsskriftet Precambrian Research, involverer fossiler på størrelse med tændstikhoveder og forbundet i bunker af tråde i overfladen af en gammel jord fra Sydafrika. De har fået navnet Diskagma buttonii, hvilket betyder ”skiveformede fragmenter af Andy Button”, men det er usikkert, hvad fossilerne var, siger forfatterne.
”De var bestemt ikke planter eller dyr, men noget mere simpelt,” sagde Retallack, professor i geologiske videnskaber og meddirektør for paleontologiske samlinger ved UOs Museum for Natur- og Kulturhistorie. Fossilerne, tilføjede han, minder mest om moderne jordorganismer kaldet Geosiphon, en svamp med et centralt hulrum fyldt med symbiotiske cyanobakterier.
”Der er uafhængige beviser for cyanobakterier, men ikke svampe, i samme geologiske tidsalder, og disse nye fossiler sætter en ny og tidligere benchmark for grønnningen af jorden,” sagde han. "Dette får større betydning, fordi fossile jordarter, der er vært for fossilerne, længe er blevet taget som bevis for en markant stigning i mængden af ilt i atmosfæren for omkring 2,4 til 2,2 milliarder år siden, der i vid udstrækning kaldes den store oxidationsbegivenhed."
Efter moderne standarder, hvor Jordens luft nu er 21 procent ilt, var denne tidlige stigning beskeden til ca. 5 procent ilt, men den repræsenterede en stigning fra forsvindende lave iltniveauer tidligere på geologisk tid.
Påvisning af, at Diskagma er fossiler, sagde Retallack, var en teknisk triumf, fordi de var for store til at kunne ses fuldstændigt i et standardmikroskopisk objektglas og inden i klipper, der var for mørke til at se igennem i plader. Prøverne blev afbildet ved hjælp af kraftige røntgenstråler af en cyclotron, en partikelaccelerator, ved Lawrence Berkeley National Laboratory i Californien.
Billederne muliggjorde en tredimensionel gendannelse af fossilernes form: ulige lille hule urneformede strukturer med en terminal kop og basal fastgørelsesrør. ”Endelig har vi en idé om, hvordan livet på land så ud i det prækambiske,” sagde Retallack. ”Måske med dette søgebillede i tankerne kan vi finde flere og forskellige slags fossiler i gamle jord.”
I deres konklusion bemærkede forskerne, at deres nyopkaldte fossile Diskagma kan sammenlignes i morfologi og størrelse med Thucomyces lichenoides, et fossil, der stammer fra 2,8 milliarder år siden, og som også findes i Sydafrika, men dets sammensætning, inklusive indre struktur og sporstoffer, er markant forskellige.
Diskagma har også nogle ligheder med tre levende organismer, som blev illustreret mikroskopisk i undersøgelsen: slimformen Leocarpus fragilis, som findes i Oregon's Three Sisters Wilderness; lav Cladonia ecmocyna samlet ved Fishtrap Lake i Montana; og svampen Geosiphon pyriformis fra nær Darmstadt, Tyskland.
Forfatterne konkluderede, at den nye fossil er en lovende kandidat til den ældste kendte eukaryot - en organisme med celler, der indeholder komplekse strukturer, inklusive en kerne, i membraner.
”Forskere ved UO samarbejder med forskere fra hele verden for at skabe ny viden med vidtrækkende applikationer,” sagde Kimberly Andrews Espy, UOs vicepræsident for forskning og innovation og dekan på forskerskolen. ”Denne undersøgelse af Dr. Retallack og hans team åbner nye døre til undersøgelse af oprindelsen af det gamle liv på Jorden.”
via University of Oregon