En ny undersøgelse sætter spørgsmålstegn ved den populære opfattelse af, at vikinger fra det 10. århundrede var i stand til at kolonisere Grønland på grund af usædvanligt varmt vejr.
Vikinger koloniserede Grønland og muligvis nabolandet Baffin Island i løbet af det, der antages at være - måske fejlagtigt - en midlertidig varm periode. De forsvandt i 1400'erne. Sydgrønlands Hvalsey-kirke er den bedst bevarede Viking-ruin. Billedkredit: Wikimedia Commons
En ny undersøgelse siger, at klimaet i Grønland allerede var koldt, da vikingeboliger ankom i det 10. århundrede. Forskningen, der er baseret på tegn efterladt af gamle gletsjere, udfordrer den populære opfattelse af, at vikinger var i stand til at kolonisere Grønland på grund af en periode med usædvanligt varmt vejr. Undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Videnskabelige fremskridt den 4. december 2015 antyder også, at klimaet sandsynligvis spillede en lille rolle i kolonistenes mystiske forsvinden omkring 400 år senere.
I større skala føjer undersøgelsen til at opbygge bevis for, at den såkaldte Middelalderlig varm periode - generelt dateret fra omkring år 950 til 1250, da Europa nød usædvanligt klemvejr - strækkede sig ikke nødvendigvis til andre dele af verden.
Klimaforskere har citeret den middelalderlige varme periode for at forklare anomalier i nedbør og temperatur i fjerntliggende regioner, fra det sydvestlige USA til Kina. Denne nye undersøgelse sætter spørgsmålstegn ved disse påstande.
Gletsjere går normalt frem i kolde tider og trækker sig tilbage under varme. Disse to i det vestlige Grønland trækker sig nu tilbage fra, hvor de måtte have været, da vikingerne ankom. Billedkredit: Jason Briner
Vikinger, ledet af Erik den Røde, sejlede først fra for nylig bosatte Island til sydvestlige Grønland omkring 985 ifølge islandske optegnelser. Cirka 3.000 til 5.000 bosættere boede til sidst i Grønland og høstede hvalrossen elfenben og opdrætter husdyr. Men kolonierne forsvandt mellem ca. 1360 og 1460, hvilket kun efterlod ruiner og et langvarigt mysterium om, hvad der skete. Den indfødte inuit blev tilbage, men europæerne beboede ikke Grønland først i 1700-tallet.
Vikingenes besættelse af Grønland faldt sammen med den middelalderlige varme periode. Deres forsvinden fulgte begyndelsen af den lille istid, der løb fra ca. 1300-1850. Begge perioder er solidt dokumenteret i europæiske og islandske historiske poster. Således har populære forfattere og nogle forskere fastlagt tanken om, at pænt vejr trak nybyggerne til Grønland, og dårligt vejr frøs og sultede dem.
Men der er ingen tidlige historiske klimaregistre fra Grønland, der viser, at dette faktisk er tilfældet. For nylig har historikere foreslået mere komplekse faktorer - ud over eller i stedet for klima - der drev de tidlige bosættere fra Grønland. Disse inkluderer fjendtligheder med inuiterne, et fald i handel med elfenben, jord erosion forårsaget af vikingenes importerede kvæg eller en migration tilbage til Europa til gårde, der er affuleret af den sorte pest.
I vestgrønland spilder små udløbsgletschere bagud og efterlader bunker med klipper eller moræner, der markerer deres tidligere fremskridt. Meltwater har dannet en sø. Billedkredit: Jason Briner
I den nye undersøgelse prøvede forskerne buldre, der blev efterladt ved at fremme gletsjere i de sidste 1000-nogle år i sydvestlige Grønland og på den nærliggende Baffin-ø.
Selvom glasafviklingen i den lille istid udslettede de fleste beviser for, hvor gletsjere befandt sig under den norrøne bosættelse, fandt forskerne spor af et par moræner - dynger med rester, der blev tilbage ved gletsjernes ender - at de ved deres layout kunne fortælle predated den lille istid skrider frem. En analyse af kemiske isotoper i klipperne antyder, at disse moræner blev deponeret under vikingebesættelsen, og at gletschlerne var tæt på eller nåede deres senere maksimale lille istidsposition mellem 975 og 1275.
Den stærke implikation: det var mindst lige så koldt, da vikingerne ankom, som da de rejste.
Resultaterne stemte overens med andre nyligt udviklede beviser for, at virkningerne af den middelalderlige varme periode ikke var ensartede; nogle steder, herunder dele af det centrale Eurasia og det nordvestlige Nordamerika, kan det faktisk være afkølet på det tidspunkt.
Astrid Ogilvie er en klimahistoriker, der i øjeblikket har base på Islands Akureyri University. Hun sagde, at hvad angår skæbnen til vikingerne, er klimahistorien blevet dæmpet i nogen tid og tilføjede:
Jeg kan ikke lide det forenklede argument om, at de grønlandske mennesker gik der, da det var varmt, og så ”blev det koldt og de døde.” Jeg tror, den middelalderlige varme periode er blevet bygget i mange falske lokaler, men den klæber stadig fast ved den populære fantasi.