Cassini-rumfartøjet begynder sin storslåede finale ved Saturn i 2017. Dette var en af Cassinis sidste tætte flybys af Saturns store måne, Titan.
I 2017 begynder Cassini-rumfartøjet sin dramatiske grandfinale i Saturn, når det gentagne gange springer mellem Saturn og dens ringe. I mellemtiden har rumfartøjet udført en række ”varer” ved Saturn. Videoen ovenfor og flere af radarbillederne på denne side er nye billeder, der blev frigivet af NASA den 7. september 2016. De er fra en af de sidste tætte fluebys fra Saturns måne Titan, den 25. juli. De viser hundreder af sandklitter som mørke streger snakende over månens overflade. Medlemmer af Cassini-radarholdet siger, at disse klitter vises mønstre af undulering og divergens omkring forhøjede bjerge (som ser lyse ud på radaren) og derved viser, hvordan vind og sand blæser på overfladen af denne uklæbte måne.
Den 25. juli flyby var Cassinis 122. møde med Titan siden rumfartøjets ankomst til Saturn-systemet i midten af 2004. Det var også sidste gang, at Cassinis radar forestiller sig terræn i Titans langt sydlige breddegrad. Rumfartøjet kom så tæt som 976 km fra Titans overflade. Stephen Wall, stedfortræder for Cassini-radarteamet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, kommenterede i en erklæring:
Hvis Cassini kredsede om Jorden i stedet for Saturn, ville det være som at få vores sidste tætte udsigt over Australien.
Jani Radebaugh, et Cassini-radarteammedarbejder ved Brigham Young University i Provo, Utah, sagde:
Klitter er dynamiske funktioner. De bliver afbøjet af forhindringer langs medvindvinden og skaber ofte smukke, bølgende mønstre.
25. juli radarbillede fra Cassini, der viser, hvad forskere kalder Shangri-La Sandhavet på Saturns måne Titan. De lyse områder er bjerge. Hundredvis af klitter er synlige som mørke, bølgende linjer. Billede via NASA / JPL-Caltech / ASI / Université Paris-Diderot
.
I sine 12 år med kredsløb om Saturn, hvor han gjorde observationer i og blandt Saturns ringe og måne, har Cassini fundet flydende søer og have, men af vand, men af flydende metan og etan. Og den har taget hundreder af fantastiske billeder af Titan og afsløret mange vidundere, for eksempel sunglint fra Titans have.
Og nu har vi disse nye billeder af lange, lineære klitter, der antages at være sammensat af kerner, der stammer fra kulbrinter, der har fundet ud af Titans atmosfære.
Cassini har vist, at klitter af denne slags omkranser det meste af Titans ækvator.
Forskere sagde, at de vil bruge klitterne til at lære om vinde, sandet, de er sammensat af, og høje og lave områder i landskabet.
Et billede af hele kloden i 2004 af Titan fra Cassini. Den store Xanadu-region er det lyse område i bunden af midten. Billede via NASA / JPL PhotoJournal.
Cassini-rumfartøj erhvervede dette billede den 25. juli 2016 under dets nære pas over Titans sydlige breddegrader. Det er nærbillede af Xanadu-bilaget, opkaldt efter den større Xanadu-region, der er vist på billedet over dette. Billede via NASA / JPL-Caltech / ASI / Université Paris-Diderot.
Billedet ovenfor viser Xanadu Annex; det er opkaldt efter Titans større Xanadu-region, en australsk størrelse, lys region på Titan, som Hubble-rumteleskopet første gang så i 1994, og som Cassini fangede mere detaljeret i 2004. Cassinis radar havde ikke tidligere opnået billeder af dette område, men tidligere målinger fra rumfartøjet antydede, at terrænet måske kunne ligne den større Xanadu-region, som forskere har beskrevet som jordlignende i den forstand, at det har floddale, bakker, sletter og bjerge. Rosaly Lopes, en Cassini radar teammedlem hos JPL, sagde om Xanadu Annex:
Disse bjergrige områder ser ud til at være de ældste terræn på Titan, sandsynligvis rester af den iskolde skorpe, før den blev dækket af organiske sedimenter fra atmosfæren. Vandring i disse barske landskaber ville sandsynligvis svare til vandreture i Badlands of South Dakota.
Cassinis fire resterende Titan flybys vil primært fokusere på de væskefyldte søer og have i Titans langt nord. Missionen begynder sin finale i april 2017 med en serie på 22 kredsløb, der springer mellem planeten og dens iskolde ringe.
Nederste linje: Billeder fra den 25. juli flyby af Titan af Cassini, der begynder sin storslåede finale i 2017. Det var sidste gang Cassini forestiller Titans fjerneste sydlige breddegrader.