Sorte egern er ligesom østgrå egern, undtagen med mere moderigtige gener.
Første gang jeg så et sort egern var mens jeg sad i Manhattan's Square Square Park. Naturligvis antog jeg, at jeg bare kiggede på et særligt beroliget eksemplar af en mere almindeligt set New York City gnaver - det østlige grå egern. Men identisk mørkbelagte egern manifesteredes i de efterfølgende frokosttimer, indtil jeg endelig erkendte, at ikke alle egern i modsætning til katte om natten er grå.
Sort er den nye grå
Billedkredit: quinn.anya
Sorte egern er melanistiske versioner af arten Sciurus carolinensis - den østlige grå egern. Bortset fra deres dramatiske pigmentering, er de ligesom de mere hårede medlemmer af deres art.Deres livsstil ligner sandsynligvis ekornene i dit eget kvarter.* De bor i træer, spiser nødder og får disse egernlyde til dig, når du rejser på arbejde om morgenen. De er "scatter-hamstre", hvilket betyder, at de begraver mad, de ønsker at opbevare senere på adskillige steder snarere end i en eller to godt beskyttede cacher. Engang begraver de deres rester i dine udendørs blomsterpotter og oprotter en perfekt god basilikum i processen. Til dette og lignende overtrædelser betragtes egern ofte som skadedyr af mennesker. Som med de østlige gråer, besætter sorte egern dele af det østlige og midtvestlige USA såvel som sydøstlige områder i Canada. Og på et tidspunkt i det forgangne århundrede lykkedes det sorte egern at finde vej til de britiske øer.
Kontrovers fra tværs af dammen
Englands røde egern overvejer dens usikre fremtid. Billedkredit: Dirk Thierfelder
Storbritannien har sit eget indfødte egern, det røde egern (Sciurus vulgaris). De var ikke tilfredse, da vores gauche amerikanske grå egern slap ind i deres britiske landskab (efter at de blev introduceret i fangenskab af nogle spændende-søgende ædle) og stort set konkurrerede ud af det smukke røde egern. I de senere år er sorte egern, hvis tilstedeværelse i Det Forenede Kongeriges vilde også resulterede fra fangenskabelige uheld, vokset i befolkning og truer nu med at overgå endda landets afskedigede grå egern.
Der er sket meget indignerede spekulationer om årsagen til det demografiske skift i den britiske presse. En artikel i 2008 i Daglig post hævdede, at den "mutante pakke med sorte egern" skubbede ud grå som et resultat af et højere niveau af testosteron, der blev tildelt af pigmentmutationen. (Jeg har endnu ikke fundet nogen videnskabelig dokumentation af hormonelle variationer mellem de forskellige farvede egern.) Sorte egern beskrives ofte som mere aggressive, skønt dette er baseret på anekdotisk observation og måske en strejf af fremmedhad. Den mindre sensationalistiske BBC skrev, at sorte egern voksede i antal, simpelthen fordi det mutante gen, der var ansvarligt for deres pigmentering, var dominerende over den vildtype-allel. Dette er delvist nøjagtigt eller måske "ufuldstændigt" nøjagtigt.
Ufuldstændig dominans
I 2009 afrundede de britiske forskere endelig nogle egern og forsøgte at finde ud af, hvad der foregik i form af både genotype (de faktiske gener) og fænotype (udvendigt udseende af dyret). De konkluderede, at der var tre, ikke to, pelsvariationer i Sciurus carolinensis. Foruden de sorte og grå egern findes der en mellemfænotype - et brun-sort egern med en orange underbukken (i modsætning til den hvide underben i det originale grå egern). Genetisk testning viste, at disse fænotyper svarede nøjagtigt til forskelle i et enkelt par alleler. † Brug af E+ for at indikere vildtypealelen og Eb for det melaniske allel viste forfatterne, at den mutante version var ufuldstændigt dominerende i forhold til vildtypen. Det vil sige egern med to E+ alleler havde den velkendte østgrå farve, egern med to Eb alleler var helt sorte, og de med en af hver alleler udviste den blandede, brun-sorte fænotype. Fuldstændig dominans af det mutante gen ville ikke give denne mellem egernvariant. Hvis Eb allel var dominerende, endda det heterozygote dyr (E+ Eb) ville være sort.
Genotyper venstre til højre: E + E +, E + Eb og Eb Eb. Billedkredit: gotigersjf, Bitterjug og D. Gordon E. Robertson
Hvorfor alle de sorte egern derefter?
Hvis sorte egern ikke har et hurtigt spredende dominerende gen eller nogen påvist hormonel eller adfærdsmæssig fordel, hvad kan da forklare deres stigende antal i Storbritannien? Igen har Storbritanniens foretrukne tabloid en tanke: seksuel udvælgelse. Sikkert omrørende ubehag blandt svage engelske læsere Daglig post foreslog, at kvindelige grå egern foretrækker at parre sig med sorte egern. Som med påstande om de sorte mobbbarbarisme er rygter om deres større succes med kvinderne hidtil kun hørselsang. Hvis man tæller de brun-sorte blandede egern som sorte egern, kunne de kombinerede dyr i sidste ende antallet af grå egern kun med genprævalens. Men selvfølgelig er der altid andre faktorer, der skal tages i betragtning. ‡ Selv de mennesker, der sekventerede alt det egern-DNA, udelukker ikke muligheden for, at yderligere gener kan være involveret i at gøre grå egern sort. Det er grænsevidenskab. Hvis du virkelig vil vide svaret, bliver du nødt til at skaffe dig nogle egern, et mikroskop og et stykke dyre DNA-materialer. Fortæl mig, hvis du finder noget interessant.
* Hvis du bor i Austin som mig, er du sandsynligvis i selskab med ræveekorner (Sciurus niger). Det er mere sandsynligt, at New Yorkere ser østlige grå egern. Og resten af jer bliver nødt til at gøre din egen undersøgelse, hvis du vil lære, hvilke gnavere der bor i din nærhed.
† En hurtig introduktion af genetisk genetik: Alleler er forskellige versioner af et gen, der hver især optager det samme sted (locus) på en af to kromosomer. Et kromosom (og dermed en allel for genet af interesse) arves fra hver forælder.
‡ For eksempel er det blevet antydet, at de sorte egerners mørke frakke (som optager mere varme fra sollys) muligvis er bedre egnet til koldt klima end den lysere pels fra det traditionelle østgrå egern.
Flere livsformer fra Alex Reshanov:
Banded Sea Kraits svømmer, træklatrer, giftige skønheder
Tasmanian Devils er ikke stille, koselige vegetarer