”Vores opdagelse gør det muligt for os at foretage en rejse gennem tiden og gennemse disse gamle krybdyr ved hjælp af deres egne biomolekyler.” - Per Uvdal, medlem af forskerteamet.
For første gang har videnskabsmænd direkte bevis for hudfarve i marine skabninger, der levede for mange millioner år siden. Deres fund, der er offentliggjort i tidsskriftet Natur den 8. januar 2014 beskriver pigment, der findes i den fossiliserede hud af en 196 millioner år gammel ichthyosaur, en 85 millioner år gammel mosasaur og en 55 millioner år gammel læderbagsskildpadde. Beviserne antyder, at nogle af de gamle havdyr havde mørk hud, som muligvis har ydet UV-beskyttelse, hjulpet med at regulere kropstemperaturen og måske tjent som camouflage.
Johan Lindgren ved Lund Universitet i Sverige leder det internationale team, der fandt opdagelsen. I en nylig pressemeddelelse, der annoncerede deres resultater, lød han og andre forskere som om de næppe kunne indeholde deres begejstring. Lindgren sagde:
Dette er fantastisk! Da jeg begyndte at studere på Lund Universitet i 1993, var filmen Jurassic Park netop blevet frigivet, og det var en af hovedårsagerne til, at jeg interesserede mig for biologi og paleontologi. Derefter for 20 år siden kunne det ikke tænkes, at vi nogensinde ville finde biologiske rester fra dyr, der er blevet uddød i mange millioner af år, men nu er vi der, og jeg er stolt over at være en del af det.
Per Uvdal, medlem af forskerteamet ved MAX IV Laboratory i Sverige, sagde:
Vores resultater er virkelig fantastiske… Vores opdagelse gør det muligt for os at tage en rejse gennem tiden og til at genoptage disse gamle krybdyr ved hjælp af deres egne biomolekyler. Nu kan vi endelig bruge sofistikerede molekylære og billeddannelsesteknikker til at lære, hvordan disse dyr så ud, og hvordan de levede.
En kunstners skildring af, hvordan de fossile krybdyr studeret af Lindgrens team kan have set ud i livet. Det konserverede hudpigment undersøgt af teamet indikerer, at de havde en vis mængde mørk farve. Illustration af Stefan Sølberg.
Ichthyosaurs, marine krybdyr med en delfinlignende krop, levede mellem 245 og 90 millioner år siden. Paleontologer mener, at disse udryddede rovdyr fra havet fodres med fisk, skaldyr, blæksprutter og måske mindre marine krybdyr. Mosasaurer var kæmpe marine firben, sandsynligvis deres spids rovdyr i deres dag, der trivedes under det sene kridte for omkring 85 til 65 millioner år siden. Forskerne studerede også læderbackskildpadder, hvis aner stammer tilbage til de første havskildpadder, der opstod for 110 millioner år siden. Leatherbacks findes stadig på Jorden i dag, og findes i tropiske og tempererede farvande i Atlanterhavet, Stillehavet og de indiske hav.
I fossilerne hos hvert dyr fandt forskere mørke pletter af fossil hud, der bar mange mikronstore flade, runde træk (en mikron er ca. 0,000039 tommer). Tidligere blev disse egenskaber antaget at være fossiliserede bakterier i den nedbrydende krop. Imidlertid afslørede yderligere analyse fra forskerteamet, at den var fossiliseret melanosomer, specialiserede strukturer i dyreceller, der fremstiller, opbevarer og transporterer det pigment, der bestemmer hudfarve, melanin.
Til venstre: et billede af fossiliseret hud fra en 55 millioner år gammel læderbundsskildpadde (skalastang, 10 cm). Center: skalaer fra en 85 millioner år gammel mosasaur (skalabar, 10 mm). Til højre: halefinnen fra en 196 millioner år gammel ichthyosaur (skalastang, 5 cm). Billedkredit: Bo Pagh Schultz, Johan Lindgren og Johan A. Gren.
Den moderne læderbagsskildpadde (Dermochelys coriacea) har en sortfarvet ryg. Det er en af flere tilpasninger til overlevelse i tempererede farvande, da mørke farver ikke reflekterer meget lys, men i stedet absorberer lys og omdanner det til varme. Dette hjælper skildpadden med at holde sig varm, når den svæver havoverfladen og soler sig i solen. Lindgren kommenterede:
Den fossile læderbagsskildpadde havde sandsynligvis et lignende farveskema og livsstil som det gør Dermochelys. Tilsvarende kan mosasaurer og ichthyosaurer, der også havde verdensomspændende fordelinger, have brugt deres mørkfarvede hud til hurtigt at varme op mellem dyk.
I sin pressemeddelelse spekulerer Lindgren i, at nogle ichthyosaurus-arter kan have haft en lignende livsstil som nutidens sædhval. I så fald har de muligvis også udviklet lignende mørke farver på sædhvaler, tilpasninger til camouflage under dyk til de mørke dybe havdybder og til UV-beskyttelse på havoverfladen.
Nederste linje: Forskere har opdaget pigment i den fossiliserede hud af en 196 millioner år gammel ichthyosaur, en 85 millioner år gammel mosasaur og en 55 millioner år gammel læderbagsskildpadde. Det er det første direkte bevis på hudfarve for disse gamle havdyr. Mørkfarvet hud kunne have givet UV-beskyttelse, hjulpet med at regulere kropstemperaturen og måske tjent som camouflage. Tidsskriftet Natur rapporterede om disse opdagelser den 8. januar 2014.