Ring det kinesiske nytår med denne festlige frugt.
2012 kan allerede være et par uger gammelt, men det kinesiske nytår er lige ved at komme i gang. Den 23. januar markerer begyndelsen på det lykkebringende år med dragen, den eneste mytiske væsen blandt de 12 dyretegn på den kinesiske stjernetegn. Drager i kinesisk kultur er ikke de åndedrætsmonstre, der vises i vestlige legender. De kongelige, udsmykkede drager fra Østen er symbolsk for magt og vitalitet og selvfølgelig held.
For at fejre dette vigtige år, lad os blive bekendt med en rigtig væsen, der er lige så pragtfuldt flamboyant som dets mytiske navnebror. Se, dragonfrugt!
Østlige godbidder
Dragons til salg. Billedkredit: _e.t.
Dragonfrugt, også kaldet pitaya, er frugten af en klatrende vinkaktus. Det er populært i store dele af Asien, men de af os, der bor i Vesten, kan også finde det med lidt held. Jeg stødte først på det på det enorme asiatiske megamarked i den nordlige del af Austin, der også lagrer longan bær og den frygtede durian, selvom enhver butik, der er velbevandret i eksotiske frugter, sandsynligvis bærer det.
I betragtning af dens navn og tendens til at dukke op i Chinatown-frugtpladser, gætter du måske, at drage-frugt havde en tradition i det asiatiske køkken, der går tilbage til Shang-dynastiet. Men du vil have forfærdeligt forkert. Dragonfrugt, eller pitaya, er en ny verdens fødevare - hjemmehørende i Mexico, Central- og Sydamerika - introduceret til Asien for et skønt århundrede siden, da franskmændene af alle mennesker bragte den til Vietnam til dyrkning. Må ikke føle dig for dårlig, er det dog en let fejltagelse. Selv i vores lokale mexicanske supermarked hænger pitayas med de kinesiske auberginer og sneærter snarere end tomatillos og poblanos.
Men ligesom tomaten i Italien, er dragonfrugter blevet noget af en ambassadør for det land, den indvandrede til. Vietnam er nu en stor producent og eksportør af landbrugsdrager og andre lande som Kina, Malaysia og Taiwan har også tilsluttet sig pitaya-dyrkningsmarkedet.
Dragon farm. Billedkredit: Eran Finkle.
Vækstmarked
Blomstrende dragonblomst. Billedkredit: Eran Finkle.
Produktion af dragonfrugter er ikke begrænset til østlige gårde. Enhver med et passende klima kan tage et kig på det (pitayas er ikke interesseret i frost eller ekstreme varme og sollys) Dragonfrugter skaber en anstændig kommerciel afgrøde, idet det kun tager et par år efter udplantning for at få et godt udbytte. På den nederste side kræver de vinplanter planter til støtte, hvilket betyder en større initial investering end blot at plante frø.
Dragefrugtens blomster blomstrer om natten og er hurtige til at visne og falder af, hvis de ikke bestøves straks. Natlige pollinatorer som flagermus og møll er velegnet til dette arbejde. Hvis der ikke er flagermus på lønningslisten, skal planterne dog bestøves for hånd. Nogle arter af dragonfrugter kan også selvbestøve, men det har en tendens til at resultere i mindre frugter.
Undvigende gul drage. Billedkredit: Fibonacci.
Arten Hylocereus undatus eller rød pitaya er den mest almindelige repræsentant for dragonfrugter, der findes i butikkerne. Mere sjælden er den gule pitaya (Hylocereus megalanthus) og Costa Rica pitaya (Hylocereus costaricensis), der har en hud, der ligner den røde pitaya, men er en lyserød inderside.
Inde i historien
Temmelig (intetsigende) på indersiden. Billedkredit: John Loo.
Med deres chokerende fuchsia-skræl, besat med flammelignende grønne skalaer, er det ikke svært at se, hvorfor pitayas fik tilnavnet dragonfrugt. Men for alle dens udvendige pageantry er drage-frugten lidt sky på indersiden. Det monokromatiske hvide kød prikket med sorte frø står i modsætning til dets mægtige finer. Smagen er mild, timen ligner en kiwifrugt. Man forventer fyrværkeri, men virkeligheden er tættere på et natlys. Ikke dårligt, men næppe det legende.
For at kompensere for den skuffende sanseoplevelse tilbyder dragonfrugter sine forbrugere noget C-vitamin og den beroligende viden om, at det er lavt sukker efter frugtstandarder. Frøene indeholder også essentielle fedtsyrer, men du bliver nødt til at tygge dem, hvis du faktisk ønsker at absorbere noget af næringsstoffet.
Populære pitayas
Klar til at spise. Billedkredit: Crowbot.
På trods af sin mindre end kraftfulde smag bliver dragefrugter mere og mere moderigtige i Vesten. Urtete, vodka og vitaminvand er blevet tilført med sin subtile smag (og endnu vigtigere, deres etiketter prydet med frugtens iøjnefaldende billede og navn). Hvis du ser hårdt ud, kan du endda finde tørret dragonfrugt, som jeg husker, at jeg smagede som en lidt salt frugtoprulning (det er bedre, end det måske lyder).
Kaninåret (3. februar 2011 til 22. januar 2012) var ikke noget dårligt for dragonfrugter. Et stykke fra New York Times i maj 2011 annoncerede sin nyvundne chic status blandt gourmetkokke. Restaurant- og produktudviklinger kan naturligvis være ustabil, men med den lykke, som den kinesiske astrologi har lovet bag sig, hvem ved hvad disse ambitiøse pitayas kan udrette. Måske er drageår også dragonfrugtets år.