Søgningen efter en fælles forfader, der forbinder moderne mennesker med neandertalerne, der boede i Europa for tusinder af år siden, er endnu ikke forbi, siger forskere.
En rekonstruktion af homme de Spy, navnet, der blev givet til skelet af en neandertaler mand fundet i 1886 i en hule i Spy (Namur, Belgien), blev foretaget i januar 2012 af paleokunstnerne Adrie & Alfons Kennis. Billedkredit: Boris Doesborg / Flickr
En ny undersøgelse ved hjælp af kvantitative metoder, der fokuserer på formen af tandfossiler, konstaterer, at ingen af de sædvanlige mistænkte passer til den forventede profil af en stamfar til både neandertalere og moderne mennesker.
Resultaterne antyder også, at linjerne, der førte til neandertalere og moderne mennesker, divergerede for næsten 1 million år siden, meget tidligere end undersøgelser baseret på molekylær evidens har antydet.
En ny undersøgelse af fossiler på ca. 1.200 molarer og premolarer fra 13 arter eller typer homininer - mennesker og menneskelige slægtninge og forfædre - fandt, at ingen af de homininer, der normalt blev foreslået som en fælles stamfar, er et tilfredsstillende match. (Kredit: Aida Gómez-Robles)
Resultaterne antyder også, at linjerne, der førte til neandertalere og moderne mennesker, divergerede for næsten 1 million år siden, meget tidligere end undersøgelser baseret på molekylær evidens har antydet.
”Vores resultater henleder opmærksomheden på de stærke uoverensstemmelser mellem molekylære og paleontologiske skøn over divergenstiden mellem neandertalere og moderne mennesker,” siger Aida Gómez-Robles, postdoktor ved Center for the Advanced Study of Hominid Paleobiology ved George Washington University.
”Disse uoverensstemmelser kan ikke blot ignoreres, men de skal på en eller anden måde forenes.”
Undersøgelsen, der blev offentliggjort i Forløb fra National Academy of Sciences, er afhængig af fossiler på ca. 1.200 molarer og premolarer fra 13 arter eller typer homininer — mennesker og menneskelige slægtninge og forfædre.
Fossiler fra de velkendte Atapuerca-steder har en afgørende rolle i denne forskning og tegner sig for mere end 15 procent af den komplette studerede fossilindsamling.
TALE AF TALE
Forskerne bruger teknikker til morfometrisk analyse og fylogenetisk statistik til at rekonstruere tandmorfologien til den sidste fælles stamfar til neandertalere og moderne mennesker.
De konkluderer med stor statistisk tillid, at ingen af homininerne som regel foreslået som en fælles stamfar, såsom Homo heidelbergensis, H. erectus og H. antecessor, er en tilfredsstillende match.
”Ingen af de arter, der tidligere er blevet antydet som den sidste fælles stamfar til neandertalere og moderne mennesker, har en tandmorfologi, der er fuldt ud forenelig med denne forfædres forventede morfologi,” siger Gómez-Robles.
Undersøgelsen finder også, at de potentielle menneskelige forfædre, der er opdaget i Europa, er morfologisk tættere på neandertalere end moderne mennesker. Dette antyder, at linjen, der fører til neandertalerne, opstod for omkring 1 million år siden, og divergensen hos mennesker fandt sted meget tidligere end tidligere antaget. Andre undersøgelser har placeret divergensen for omkring 350.000 år siden.
Forskerne hævder, at kvantitative og statistiske metoder giver en bedre måde at afvikle debatter om menneskelig oprindelse end de beskrivende analyser, der er blevet brugt i fortiden.
”Vores primære mål,” skriver de, ”er at sætte spørgsmål om menneskelig udvikling i en testbar, kvantitativ ramme og at tilbyde et objektivt middel til at sortere tilsyneladende uopløselige debatter om hominin-fylogeni.”
De foreslår også at anvende deres metodologi til at studere andre kropsdele, der er repræsenteret i den fossile post af hominin.
Hvad kommer dernæst? Svarene på spørgsmålet om aner kan komme fra at studere hominin-fossiler fra Afrika, siger forskerne. Men den afrikanske fossilrekord fra den interessante tidsalder er sparsom.
”Undersøgelsen fortæller os, at der stadig er nye homininfund, der venter på at blive gjort,” siger P. David Polly, professor i geologiske videnskaber ved Indiana University. ”Fossile fund fra omkring 1 million år siden i Afrika fortjener nøje kontrol som den mulige stamfar til neandertalere og moderne mennesker.”
Forskere fra Konrad Lorenz Institute for Evolution and Cognition Research i Østrig og Atapuerca Research Team i Spanien bidrog også til undersøgelsen.