Hvis Antarktisens isark fortsætter med at tynde, efterhånden som klimaet varmer, kan lagre af den potente drivhusgas frigives til atmosfæren, siger forskere.
Der kan være en lignende mængde methan opbevaret under Antarktis store isark, da der er fanget i den arktiske permafrost, har forskere opdaget.
Fotokredit: Anne Froehlich
Hvis det hvide kontinent's isark fortsætter med at blive tyndt, efterhånden som klimaet opvarmes, kunne lagre af den potente drivhusgas frigives til atmosfæren. Dette ville føre til hurtigere temperaturstigninger, hvilket får endnu mere methan til at frigives, i en situation, som forskere kalder positiv feedback.
Det faktum, at polerne er de hurtigst opvarmende regioner på planeten, kan gøre problemet endnu værre.
Indtil videre har forskere fokuseret deres opmærksomhed på skæbnen for metanreserver, der er fanget på den nordlige halvkugle på steder som den arktiske permafrost. Men nylig forskning har afsløret, at Antarktis har under dens isark havne i mikroorganismer og kulstof, der er tilbage fra gamle marine sedimenter og andre biome, der eksisterede på kontinentet, før isarken voksede for 30 millioner år siden.
Ikke kun det, men forholdene med ilt, der sandsynligvis er under de antarktiske isark, betyder, at det godt kunne være hjemsted for mikroorganismer, der genererer metan.
Professor Jemma Wadham fra University of Bristol er hovedforfatter af undersøgelsen, der blev offentliggjort i Natur den 30. august. Han sagde:
Folk troede ikke, at der var liv under Antarktis før omkring 1990'erne. Men i løbet af de sidste 10 år har forskere opdaget, at der er mikrober og organisk kulstof. Og det er fjernt fra atmosfæren, så det er et perfekt sted for metan-genererende mikrober at leve.
Fotokredit: SF Brit
I denne seneste undersøgelse begyndte Wadham sammen med britiske, amerikanske og canadiske kolleger at teste ideen om, at metan kunne produceres under Antarktisens isark.
Deres eksperimenter afslørede, at sådanne underis-miljøer næsten helt sikkert er biologisk aktive. Dette betyder, at dette organiske kulstof muligvis er blevet metaboliseret af iltberøvede mikrober og omdannet det til kuldioxid og methan i løbet af titusinder af år.
De beregner, at 50 procent af det vestlige antarktiske isark (WAIS) og 25 procent af det østantarktiske isark (EAIS) sidder på toppen af gamle sedimentære bassiner, der indeholder anslået 21.000 milliarder ton kulstof. Islaget dannet oven på disse dybe lag af organisk kulstof. Wadham sagde:
Dette er en enorm mængde organisk kulstof, der er mere end ti gange så stor som kulstoflagrene i de nordlige permafrostregioner.
Forskerne tilføjer, at kulstoffet er begravet i sedimenter flere kilometer under ispladen.
Deres eksperiment afslørede også, at der kunne være methanhydrater - en islignende blanding af vand og methan - kun få hundrede meter under begge isark. Methanhydrat er stabilt ved lave temperaturer og højt tryk, men deres relativt lave dybde i Antarktis gør dem mere modtagelige for ændringer i temperatur som følge af klimaændringer end andre metanreserver på steder som Arktis eller Sibirien. Wadham sagde:
Der er meget usikkerhed om, hvor meget methanhydrat der er, og hvor det er placeret. Vi vil gerne gøre nogle detaljerede modeller på specifikke steder i Antarktis for at få en bedre idé om, hvor disse metanforretninger er. Det ville også være godt at få prøve fra lavvandede bundisedimenter for at analysere dem for metan. Den 10-årige plan ville være at bore dybere ned i sedimentære bassiner, men teknologien til at gøre dette er bare ikke der lige nu.