Det sorte hul i Mælkevejens hjerte sprang for nylig 10 gange sin normale hastighed af røntgenstråler. Er det på grund af den tætte passage af en mystisk, støvet genstand?
Det sorte hul i midten af vores hjemmegalakse, Mælkevejen. Billede via Chandra X-Ray Observatory
Det sorte hul på 4 millioner solmasse i midten af vores Mælkevej - Skytten A * (eller Sgr A *, udtalt Sajj A-stjerne) - er normalt temmelig stille. I løbet af de sidste par år har astronomer set en mystisk, støvet genstand, som de kalder G2 feje nær hullet. De håbede på fyrværkeri, da G2 faldt ned i hullet, men da det passerede nærmest var der ingen stor effekt. Nu ser det ud til, at G2 overlevede for det meste intakt. Men måske nu ser de en effekt. Videnskabsmænd, der bruger kombinerede data fra tre kredsende røntgenstråleteleskoper, rapporterer en for nylig tidobbelt stigning i frekvensen af røntgenstråler fra Mælkevejens sorte hul i det forgangne år. De forsøger at bestemme, om disse fakler er normal opførsel - ikke bemærket på grund af begrænset overvågning - eller om G2's passage udløste fakler.
De tre rumteleskoper er NASAs Chandra røntgenobservatorium, ESAs XMM-Newton og Swift-satellitten. Ved at kombinere data fra disse tre, sporet astronomer aktiviteten i Mælkevejens supermassive sorte hul over en 15-årig periode.
Undersøgelsen afslører, at Mælkevejens sorte hul indtil for nylig har produceret en lys røntgenstråling omkring hver 10. dag. I løbet af det sidste år er satsen steget til ca. en hver dag. Denne stigning skete kort efter den nærmeste tilgang til Sgr A * af G2.
Annoteret sammensat billede, der viser bevægelsen af G2, da det lukkedes i og derefter passerede det supermassive sorte hul i midten af Mælkevejen. Disse observationer kom fra ESOs Very Large Telescope og var enige med andre over hele verden om, at G2 overlevede sit nære møde med Sgr A *. Klatterne er farvet for at vise G2's bevægelse, med rødt, der indikerer, at genstanden var forsvundet og blå nærmer sig. Korset markerer placeringen af det supermassive sorte hul. Billede via ESO / A. Eckart.
Astronomer ved Keck-observatoriet var også enige om, at G2 overlevede sin nærmeste tilgang til det sorte hul, og de frigav dette infrarøde billede. Den grønne cirkel lige til højre for G2 viser placeringen af det usynlige, supermassive sorte hul. Billede via Keck Observatorium
Det er logisk at antage, at G2s tætte passage til det sorte hul kan forårsage en stigning i røntgenstråler. Det vides, at røntgenstråler produceres af varm gas, der strømmer mod et sort hul.
Hvad er G2, og fik det op med antallet af røntgenstråler i vores Melkevejs centrale sorte hul?
Oprindeligt troede astronomer, at G2 var en udvidet sky af gas og støv. Efter at den gik tættest på Sgr A *, skiftede dens udseende i slutningen af 2013 og begyndelsen af 2014 dog ikke meget, bortset fra at den var lidt strækket af tyngdekraften i det sorte hul. Dette førte til nye teorier om, at G2 ikke blot var en gassky, men i stedet for en stjerne skåret i en udvidet støvet kokon.
Så astronomer er ikke sikre på, hvad G2 er. De er heller ikke sikre på, om den nylige stigning i røntgenstråler kommer fra G2's passage nær hullet.
Gabriele Ponti fra Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics i Tyskland sagde i en erklæring den 23. september 2015 fra Chandra:
For et år siden troede vi, at det absolut ikke havde nogen indflydelse på Sgr A *, men vores nye data rejser muligheden for, at det måske ikke ville være tilfældet.
Det skyldes, at astronomer ser andre sorte huller med lignende opførsel. De siger, det er muligt, at det, de kalder øget snak fra Sgr A * kan være et almindeligt træk blandt supermassive sorte huller. Det er muligvis ikke relateret til G2. I dette tilfælde kan stigningen i røntgenstråler fx repræsentere en ændring i styrken af stjernevindene fra nærliggende massive stjerner, der fodrer det sorte hul.
De siger dog, at tidspunktet for G2's passage med bølgen i røntgenstråler fra Sgr A * er spændende.
Barbara De Marco, også af Max Planck og en medforfatter til den nye undersøgelse, sagde:
Det er for tidligt at sige med sikkerhed, men vi vil holde røntgen øjne på Sgr A * i de kommende måneder.
Forhåbentlig vil nye observationer fortælle os, om G2 er ansvarlig for den ændrede adfærd, eller om den nye fakling bare er en del af, hvordan det sorte hul opfører sig.
Kunstnerens koncept af Mælkevejens centrale sorte hul. via Chandra.
Nederste linje: Det sorte hul i hjertet af Mælkevejen - kaldet Skytten A * eller Sgr A * for kort - har inden for det forgangne år sprængt 10 gange sin normale frekvens røntgenbelyse. Astronomer spekulerer i, at stigningen i røntgenstråler kan skyldes den tætte passage af en mystisk, støvet genstand, som de kalder G2. Men de er ikke sikre.