Efterhånden som listen over kendte planeter ud over vores solsystem vokser, intensiveres søgningen efter deres måner. Hvorfor eksomoner kan være nøglen til E.T. liv.
Hvis du leder efter liv, ville du gøre det godt med at se efter nogle måner. Billedkredit: Maxwell Hamilton / Flickr
Af Bryan Gaensler, University of Toronto
Da jeg var ung var de eneste planeter, vi vidste om, dem i vores eget solsystem.
Astronomer formodede, at mange af de andre stjerner på nattehimlen også havde planeter, men dette var rene spekulationer. Vi kunne aldrig vide det med sikkerhed, tankerne gik, fordi sådanne planeter var latterligt små og svage. At nogensinde se eller studere dem virkede som en fuldstændig umulighed. ”Ekstrasolære planeter” eller ”eksoplaneter” var et faststof i science fiction, men ikke professionel astrofysik.
Det er svært at tro, at der engang var så simpelt tidspunkt. Den første endelige opdagelse af en exoplanet blev i 1991 identificeret af de små vugger, der blev oplevet af moderstjernen, da dens exoplanet svingede rundt omkring den. Siden da har feltet eksploderet. Der er nu omkring 1.600 bekræftede exoplaneter, med næsten 4.000 andre kendte kandidater. Der er eksoplaneter, der er mindre end Merkur, og andre mange gange større end Jupiter. Deres baner omkring deres overordnede stjerner spænder fra et par timer til hundreder af år. Og dem, vi kender til, er bare en lille brøkdel af de cirka 100 milliarder exoplaneter, vi nu mener, er spredt over vores Melkevejsgalakse.
Men mens eksoplanetenes gyldne tidsalder næppe er begyndt, tager et spændende ekstra kapitel også form: Jakten på eksomoner.
Ud over jordlignende planeter til eksomoner
En exomoon er en måne, der kredser om en planet, som igen kredser om en anden stjerne. Du har måske aldrig nogensinde hørt om eksomoner før nu. Men hvis du er fan af film som "Avatar", "Return of the Jedi" eller "Prometheus", skulle dette være velkendt territorium: i alle tre tilfælde foregår det meste af handlingen på en exomoon.
Men hvad med det virkelige liv? Hvor mange eksempler kender vi til? I øjeblikket nul.
Tilslutning: ikke alle eksempler kommer med ewoks. Billedkredit: Star Wars: Afsnit VI Return of the Jedi
Men løbet er ved at finde de virkelige analoger af Endor og Pandora.
Du kan måske tro, at søgning efter små klipper, der kredser om fjerne planeter omkring svage stjerner hundreder eller tusinder af lysår væk, er det ultimative eksempel på en uklar akademisk forfølgelse. Men eksomoner er klar til at blive en big deal.
Hele grunden til at eksoplaneter er spændende er, at de er en vej til at besvare et af de største spørgsmål af alle: ”Er vi alene?” Når vi finder flere og flere eksoplaneter, spørger vi ivrigt om livet kunne eksistere der, og om denne planet er noget som Jorden. Men indtil videre har vi endnu ikke fundet en nøjagtig match til Jorden, og vi kan endnu ikke rigtig vide med sikkerhed, om nogen exoplanet, jordlignende eller på anden måde, er vært for livet.
Gå ind i eksempler i søgen efter livet
Der er flere grunde til, at eksomoner, disse små fjerne verdener, kan være nøglen til at finde liv et andet sted i universet.
For det første er der den skarpe virkelighed, at livet på Jorden måske ikke er sket overhovedet uden den stjernespilende rolle, som vores egen måne har spillet.
Jordens akse er vippet med 23,5 grader i forhold til dens bevægelse omkring solen. Denne hældning giver os sæsoner, og fordi denne hældning er relativt lille, er sæsonerne på Jorden milde: de fleste steder bliver aldrig umuligt varmt eller uudholdeligt koldt. En ting, der har været afgørende for livet, er, at denne hældning har været den samme i meget lange perioder: I millioner af år har vippevinklen kun varieret med et par grader.
Hvad har holdt jorden så stabil? Vores månes tyngdekraft.
I modsætning hertil har Mars kun to små måner, som har ubetydelig tyngdekraft. Uden en stabiliserende indflydelse har Mars gradvist tumlet frem og tilbage, og dens hældning spænder mellem 0 og 60 grader over millioner af år. Ekstreme klimaændringer har resulteret. Ethvert Marsliv, der nogensinde eksisterede, ville have fundet behovet for løbende at tilpasse sig meget udfordrende.
Uden vores måne ville Jorden også sandsynligvis have været udsat for kaotiske klimaforhold snarere end den relative sikkerhed for årstiderne, der strækker sig dybt tilbage i fossilrekorden.
Månens tyngdekraft producerer også Jordens tidevand. For milliarder af år siden producerede havene og strømmen af verdenshavene en vekslende cyklus med højt og lavt saltindhold på gamle stenede kyster. Denne tilbagevendende cyklus kunne have muliggjort de unikke kemiske processer, der er nødvendige for at generere de første DNA-lignende molekyler.
Måner kan muligvis bidrage til en planets beboelighed. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Eksempler kan have jordlignende miljøer
Generelt, når vi fortsætter med at jage efter en anden jord et sted derude, ser det ud til, at en tvilling af Jorden, men uden en måne, der ledsager den, ikke ville se kendt ud. At finde eksempler er en vigtig del af at finde et sted som her.
I mellemtiden bør vi ikke afskrækkes af det faktum, at de fleste eksoplaneter, der hidtil er fundet, er oppustede gasdyr, med fjendtlige miljøer, som det sandsynligvis ikke understøtter livet, som vi kender det. Hvad vi ikke ved endnu, afgørende, er, om disse eksoplaneter har måner. Dette udsigter er spændende, fordi eksomoner forventes at være mindre stenede eller iskolde kroppe, muligvis vært for oceaner og atmosfærer.
Dette er næppe spekulation: Titan (en Saturn-måne) har en tyk atmosfære, der er endnu tættere end Jordens, mens underjordiske oceaner menes at eksistere på Enceladus (en anden måne af Saturn) og på Europa og Ganymede (begge Jupiter-måner). Så hvis der er noget andet liv derude et eller andet sted, kan det godt være, at det ikke findes på en fjern planet, men på en fjern måne.
Jakten er på. Mens eksomoner er for svage til at se direkte, anvender astronomer geniale indirekte teknikker i deres søgninger. Disse måner er helt sikkert derude af milliarder - og snart finder vi dem. Det vil ikke vare for meget længere, før disse små verdener hjælper os med at besvare enorme spørgsmål.
Bryan Gaensler, direktør, Dunlap Institut for Astronomi og Astrofysik, University of Toronto
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.