Geovidenskabsmænd nåede denne konklusion efter datering af glasagtige sten kaldet tektiter fra forskellige dele af verden.
Tektites fra Australien. Stødkraften kastede glaslegemer som disse tusinder af kilometer. Nogle forlod Jordens atmosfære og erhvervede deres flangekant ved genindtræden i atmosfæren (nederst til venstre). Billede via Institut for Jordvidenskab, Heidelberg Universitet
For ca. 790.000 år siden var der flere kosmiske påvirkninger på Jorden med globale konsekvenser. Det er ifølge geovidenskabsmænd fra Heidelberg Universitet, der daterede, hvad der kaldes tektitter, som er glassten, der menes at dannes under kollisioner med asteroider eller kometer med Jorden. Mario Trieloff ledede forskningsgruppen, der studerede flere tektitter fra forskellige dele af verden. Heidelberg-videnskabsmændene anvendte en dateringsmetode baseret på naturligt forekommende isotoper, som de siger, lader dem datere tektiterne mere nøjagtigt end nogensinde før.
Deres undersøgelser viser, at tektitprøver fra Asien, Australien, Canada og Mellemamerika er næsten identiske i alder, selvom deres kemi i nogle tilfælde adskiller sig markant. Dette peger på separate påvirkninger, der skal have fundet sted på samme tid. Resultaterne af deres forskning blev offentliggjort i tidsskriftet Geochimica et Cosmochimica Acta.
Forskningsgruppen brugte også isotopmålinger til at bestemme alderen på kratre forårsaget af påvirkningen af udenjordiske klipper. Mario Trieloff forklarede:
Det er sådan, vi ved, hvornår, hvor og hvor ofte projektiler ramte Jorden, og hvor store de var.
Han sagde, at forskere længe har troet, at en større begivenhed af denne type fandt sted på Jorden for omkring en million år siden. Beviserne stammer fra tektitter, som nogle gange kaldes rock briller. De opstår under anslag, hvor jordbaseret materiale smelter, kastes op til flere hundrede kilometer og hærder derefter i glas. Winfried Schwarz, undersøgelsens primære forfatter, sagde:
Vi har kendt til sådanne tektitter i nogen tid fra den australske region.
Hun sagde, at disse klippeglas danner et strået felt, der strækker sig fra Indokina til Australiens sydligste spids. Mindre tektiter, kendt som microtektites, blev også opdaget i dybhavsborekerner ved Madagaskars kyst og i Antarktis.
Klippebrillerne var strødd over 10.000 kilometer, hvor nogle af dem endda forlader Jordens atmosfære. Ved brug af 40Ar-39Ar dateringsmetoden, der analyserer forfaldet af det naturligt forekommende 40K isotop, Heidelberg-forskerne lykkedes at datere disse tektitter. Winfred Schwarz sagde:
Vores dataanalyse indikerer, at der må have været en kosmisk indflydelse for ca. 793.000 år siden, at give eller tage 8.000 år.
Heidelberg-forskerne studerede også prøver fra Canada og Mellemamerika. De canadiske klippeglas havde den samme kemiske sammensætning og alder som de australske tektiter og kunne have dækket lignende flyveveje som genstande fundet i det sydlige Australien eller Antarktis. Andre fund skal først bekræfte, om gendannelsesstederne virkelig er, hvor tektitterne oprindeligt landede, eller om de for eksempel blev båret der af mennesker, ifølge Dr. Schwarz.
Klippebrillerne fra Mellemamerika er også tektitter - de første eksemplarer blev fundet på Mayas tilbedelsessteder. I mellemtiden er der fundet hundreder af andre fund i Mellemamerika. Schwarz sagde:
Disse tektitter er klart forskellige i deres kemiske sammensætning, og deres geografiske distribution viser også, at de kommer fra separate påvirkninger. Overraskende nok viser vores aldersestimater, at de stammede for 777.000 år siden med en afvigelse på 16.000 år.
Inden for fejlmargenen matcher dette alderen på de australske tektiter.
Disse fund førte Heidelberg-forskerne til at konkludere, at der var flere kosmiske virkninger for ca. 790.000 år siden. Ud over begivenhederne i de australske og mellemamerikanske regioner skabte en mindre kollision på samme tid Darwin-krateret i Tasmanien. Schwarz sagde:
Fordelingen af tektiterne og størrelsen på det strøede felt indikerer, at det jordangrebende legeme var mindst en kilometer i størrelse og frigav en imponerende en million megaton TNT-energi inden for få sekunder efter påvirkningen.
Ifølge forskerne var konsekvenserne alvorlige.
På lokalt niveau var der brand og jordskælv i hundreder af kilometer omkring påvirkningsstedet; en havpåvirkning ville have forårsaget tsunamier hundreder af meter høje. På det globale niveau blev støv og gasser skubbet ud i de øvre niveauer i atmosfæren, hvilket blokerede for sollys og sænkede overfladetemperaturer. Produktionen af biomasse blev også påvirket, skønt den ifølge forskerne ikke resulterede i global masseudryddelse, som for dinosaurierne for cirka 65 millioner år siden.