Andromeda-galaksen er den nærmeste store spiral til vores Mælkevej. Astronomer har mistanke om i nogen tid, at det til sidst vil kollidere med vores Mælkevej. Nu - takket være Gaia-satellitten - ved de mere.
Boom! Fremtidige bevægelser af Mælkevejen og Andromedas galakser viser dem på en kollisionskurs. I mellemtiden vil den tredje største galakse i vores lokale gruppe - Triangulum-galaksen - sandsynligvis give kollisionen en bred køje. Billede via ESA / Gaia / DPAC.
Astronomer har i nogen tid sagt, at den nærliggende Andromeda-galakse - også kendt som M31, den nærmeste store spiralgalakse til vores hjemmemælke - en dag vil kollidere med Mælkevejen. Den 7. februar 2019 leverede Det Europæiske Rumorganisation (ESA) en opdatering om den nyeste indsigt om denne forestående kollision, baseret på data fra dens Gaia-satellit. I løbet af 2018 annoncerede astronomer flere, meget interessante opdagelser om vores galakse, baseret på Gaias anden dataudgivelse i april sidste år. Nu har Gaia set ud over Mælkevejen på bevægelserne fra stjerner i både Andromeda-galaksen og Triangulum-galaksen (alias M33), som er den tredje store galakse i vores lokale gruppe. Dataene afslører nogle overraskelser omkring Andromedagalakseens kollisionskurs med Mælkevejen.
Den første overraskelse er et nyt skøn over, hvornår kollisionen vil finde sted. Astronomer tanke det ville ske omkring 3,9 milliarder år fra nu. Men astronomerne, der studerede Gaias data, sagde, at de nu mener, at det vil ske 600 millioner år senere end tidligere anslået, måske 4,5 milliarder år fra nu. Hvad mere er, sagde de, Andromeda-galaksen er:
... sandsynligvis vil give mere af et blik slag mod Mælkevejen end en front-on kollision.
Disse resultater blev offentliggjort 7. februar i peer-review Astrofysisk tidsskrift. Astronom Roeland van der Marel fra Space Telescope Science Institute i Baltimore - som ledede undersøgelsen - kommenterede:
Vi var nødt til at udforske galaksenes bevægelser i 3D for at afsløre, hvordan de er vokset og udviklet sig, og hvad der skaber og påvirker deres funktioner og opførsel.
Vi var i stand til at gøre dette ved hjælp af den anden pakke med data af høj kvalitet frigivet af Gaia.
En hel himmelvisning af vores Mælkevejsgalakse og tilstødende galakser, baseret på målinger af næsten 1,7 milliarder stjerner i Gaias 2. dataudgivelse. Kortet viser tætheden af stjerner observeret af Gaia i hver del af himlen fra juli 2014 til maj 2016. Billede via ESA / Gaia / DPAC. Læs mere om dette billede.