NASA udvider tre rumbaserede astrofysiske missioner. Alle tre undersøger dybe mysterier om kosmos og forsøger at besvare grundlæggende spørgsmål.
NASA annoncerede den 5. april 2012, at den vil udvide tre rumbaserede missioner: Spitzer-rumteleskopet, Kepler og den amerikanske del af Det Europæiske Rumagenturs Planck-mission. Beslutningen er et resultat af NASAs senioranmeldelse i 2012 af Astrophysics-missioner, der også udvider yderligere seks missioner.
Fra venstre til højre kunstnerens koncepter af rumteleskoperne Spitzer, Planck og Kepler. NASA forlængede Spitzer og Kepler i yderligere to år; og den amerikanske del af Planck, en europæisk rumfartsagenturs mission, i et år. De relative størrelser på kunstnerens koncepter er ikke i skala. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech
Michael Werner, chefforsker for astronomi og fysik ved Californiens Jet Propulsion Laboratory, som administrerer de tre missioner, sagde i en pressemeddelelse:
Dette betyder, at forskere kan fortsætte med at bruge de tre rumfartøjer til at studere alt fra universets fødsel med Planck, og galakser, stjerner, planeter, kometer og asteroider med Spitzer, mens Kepler bestemmer, hvilken procentdel af sollignende stjerner er vært for potentielt beboelige jord- som planeter.
De første planeter i jordstørrelse findes omkring en sollignende stjerne sammenlignet med planeter i vores eget solsystem, Jorden og Venus. NASAs Kepler-mission opdagede de nyligt fundne planeter Kepler-20e og Kepler-20f, som her vises som kunstneres koncepter. Billedkredit: NASA / Ames / JPL-Caltech
Kepler er en exoplanet jæger, scanning af himmelen efter planeter, der kredser om sollignende stjerner i hver stjerne beboelig zone - regionen, hvor flydende vand teoretisk kunne eksistere på en planetens overflade. Missionen er designet til at hjælpe astronomer med at finde jordlignende planeter og planeter, der er mulige kandidater til at huske liv. Kepler blev lanceret den 6. marts 2009 og har siden opdaget 61 bekræftede planeter og 2.321 planetkandidater. Det er godkendt til fortsættelse gennem 30. september 2016, hvilket er slutningen af regnskabsåret 2016.
NASAs Spitzer-rumteleskop studerer atmosfære af exoplaneter. F.eks. Fandt det bevis på, at en varm planter i Neptun-størrelse, der kredser om en fjern stjerne, mangler metan - en ingrediens, der er fælles for mange planeter i vores eget solsystem. Denne planet er GJ 436b - her vist som en kunstners koncept. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech
Spitzer-rumteleskopet undersøger i øjeblikket eksoplaneternes atmosfærer. Da det oprindeligt blev lanceret den 15. august 2003, fungerede det ved ekstremt kolde temperaturer for at lade det læse infrarødt lys. Skyer med støv og gas kan skjule synspunkter på dannelse af planeter og stjerner i synligt lys, men læsning af infrarødt lys giver astronomer mulighed for at kigge gennem skyerne. Spitzer løb tør for kølevæske i 2009, hvilket sluttede den første fase af sin mission, men kan stadig udføre videnskab i sin nuværende "varme" fase. Spitzer er blevet forlænget i to år, og holdet kan ansøge om en yderligere forlængelse i 2014.
Et kort over den kosmiske mikrobølgebakgrund oprettet af COBE-satellitten (Billedkredit: NASA, DMR, COBE Project). Planck-missionen, der blev lanceret i 2009, vil skabe et endnu mere detaljeret kort over denne rest, afkølet stråling fra vores universets tidlige historie.
Planck-missionens hovedmål er at læse kosmisk baggrundstråling, mikrobølger tilbage fra big bang, der gennemsyrer universet. Ved at læse denne stråling kan astronomer få et blik på miljøet i det meget tidlige univers og give os indsigt i, hvordan universet selv dannede sig - og hvor det måtte gå. Planck er en mission fra Det Europæiske Rumorganisation. NASA har godkendt finansiering til et ekstra år med U.S.-deltagelse i Planck-missionen, og teamet planlægger at ansøge igen, efter at det europæiske konsortium har godkendt en tredje dataforsendelse.
Nederste linje: NASA annoncerede den 5. april 2012, at den vil udvide Spitzer-rumteleskopet, Kepler og den amerikanske del af Det Europæiske Rumorganisations Planck-mission. Beslutningen er et resultat af NASAs senioranmeldelse i 2012 af Astrophysics-missioner, der også udvider yderligere seks missioner.