Forskere blev dømt i Italien for ikke at forudsige et dødbringende jordskælv. Men ingen kan forudsige, hvornår et jordskælv vil ske, eller hvor stort det vil være.
Afgørelsen den 22. oktober 2012 i Italien - en overbevisning om drab for seks forskere og en embedsmand for manglende forudsigelse af et dødbringende jordskælv i 2009 - får mange mennesker til at spørge, om forudsigelse af jordskælv er mulig. Forskere har en ret god idé om hvor et jordskælv vil sandsynligvis ramme, men der er stadig ingen måde at fortælle nøjagtigt hvornår det vil ske, eller hvor stort det vil være.
De fleste jordskælv er resultatet af pladetektonik - den kontinuerlige bevægelse af enorme jordplader langs Jordens overflade. Plader støder op mod hinanden ved brud kendt som fejllinjer. Side-til-side eller op-og-ned bevægelse langs fejllinjer forårsager enorme stødbølger, der føles som jordskælv. Forskere ved, hvor disse fejllinjer er, og har lavet kort over, hvor jordskælv mest sandsynligt vil ske. Men de kan ikke med sikkerhed forudsige, hvornår et stort jordskælv vil opstå.
San Andres skyld nær San Luis Obispo, Californien
EarthSky talte med Kathleen Tierney fra Natural Hazards Center på University of Colorado. Hun sagde, at fordi ingen kan forudsige om jordskælv langt på forhånd, er mennesker i områder med høj risiko altid behov for at være forberedt, altid.
Nogle samfund har advarselssystemer. Jordskælvsmæssigt udsat Japan udviklede et nationalt alarmsystem i 2007, der forsøger at advare offentligheden i det øjeblik forskere opdager en stor rysten. Det japanske system er ikke afhængig af seismologi alene. Det er også afhængig af en velinformeret befolkning. I andre dele af verden, hvor befolkningen muligvis er mere demografisk forskelligartet, kan det være en udfordring at få jordskælvsberedskabsinformation ud.
I øjeblikket, oplyste Tierney, bør folk i sårbare områder forblive årvågne og have en plan for jordskælvsberedskab, især når det er et stykke tid siden sidste jordskælv.
De Forenede Staters Geologiske Undersøgelse (USGS) og partnerorganisationer i Californien undersøger for at forstå, hvilke fordele et jordskælvssystem for tidlig jordskælv kan have i Californien.
Selvom der i øjeblikket ikke er nogen måde at forudsige jordskælv, fortalte seismolog Mike Blanpied fra USGS for EarthSky for flere år siden, at der er grund til optimisme. Ifølge Blanpied:
Der er øgede mængder data, nye teorier og magtfulde computerprogrammer, og forskere bruger dem til at udforske måder, hvorpå jordskælv kan blive forudsagt i fremtiden. Vi kan helt sikkert håbe, at vi en dag vil være i en verden, hvor et jordskælv kan forventes og forudsiges, før det sker.
Selvom denne evne til at forudsige jordskælv endnu ikke er sket, håber videnskabsfolk på fremtiden.