Den 3. juni, 10. juli og 17. juli, vil astronomer se på som lille MU69 i det ydre solsystem - New Horizons-rumfartøjets næste mål - forekommer eller blokerer for lys fra 3 forskellige stjerner.
Kunstnerens koncept af rumfartøjet New Horizons - samme fartøj, der fløj forbi Pluto i 2015 - støder på Kuiper Belt-objektet 2014 MU69 den 1. januar 2019. Billede via NASA / JHUAPL / SwRI.
Hvordan studerer du et organ kun titusindvis af miles, næsten 4 milliarder miles væk? Vent på, at det passerer foran en stjerne! Astronomer kalder disse begivenheder okkultationer af stjerner, og de har været videnskabeligt frugtbare i fortiden. For eksempel blev ringe til planeten Uranus først opdaget i 1977, da den ydre planet okkultede en stjerne. Fra i dag (3. juni 2017) og i de næste seks uger kigger missionsteamet i rumfartøjet New Horizons - det samme team, der har været travlt med at analysere data fra New Horizons 'Pluto flyby 2015 - gennem jordiske teleskoper ved tre forskellige okkultationer begivenheder, der involverer håndværkets næste målobjekt, en lille og næsten helt uudforsket krop i Kuiper Belt, kendt som 2014 MU69.
New Horizons kører forbi MU69 den 1. januar 2019 og giver denne lille verden forskellen mellem at være det fjerneste objekt, der endnu er stødt på et jordisk rumfartøj. Men det bliver det. For tiden rejser teamet til Argentina, Sydafrika og stiger ombord på NASAs luftbårne stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) for at observere MU69, når det passerer foran stjerner den 3. juni og den 10. og 17. juli.
Du kan følge deres observationer om og bruge # mu69occ.
I henhold til disse astronomers erklæring, vil okkultationerne fra MU69 give New Horizons missionsteam:
... en forhåndsvisning af slags - og en chance for at samle nogle kritiske informationer om møderplanlægning - med et sjældent kig på deres målobjekt fra Jorden ...
For at observere den 3. juni er der mere end 50 teammedlemmer og samarbejdspartnere, der udsætter sig langs forventede udsigtspor i Argentina og Sydafrika. De vil fikse kameraudstyrede bærbare teleskoper på okkultationsstjernen og se efter ændringer i dens lys, der kan fortælle dem meget om MU69 selv.
Projekteret sti i okkultationsskyggen MU69 i 2014, over Sydamerika og den sydlige spids af Afrika, den 3. juni. Billede via Larry Wasserman / Lowell Observatory / New Horizons.
New Horizons Principal Investigator Alan Stern fra Southwest Research Institute (SwRI) i Boulder, Colorado forklarede, hvorfor disse observationer er så vigtige for New Horizons-teamet:
Vores primære mål er at bestemme, om der er farer i nærheden af MU69 - ringe, støv eller endda satellitter - der kan påvirke vores flyplanlægning. Men vi forventer også at lære mere om dens bane og muligvis bestemme dens størrelse og form. Alt dette vil hjælpe med at fodre vores flyby-planlægningsindsats.
Marc Buie, New Horizons co-efterforsker fra SwRI, der leder okkultationsobservationer, sagde, at fordi MU69 er så lille - menes at være ca. 40 km over - skulle okkultationerne kun vare cirka to sekunder. Men han sagde, at forskere kan lære meget af selv det, og observationer fra flere teleskoper placeret forskellige steder på Jorden kan afsløre information om et objekts form såvel som dets lysstyrke.
Nye Horizons-teammedlemmer forbereder et af de nye 16-tommer teleskoper til udrulning til okkultationsobservationssteder i Argentina og Sydafrika. Billede via Kerri Beisser / New Horizons.
Holdet leverede denne beskrivelse af deres udstyr og planer:
Missionsteamet har 22 nye, bærbare 16-tommer (40 cm) teleskoper klar til sammen med tre andre bærbare computere og over to dusin fast-baseteleskoper, der vil være placeret langs okkultationsstien gennem Argentina og Sydafrika. Men det var en udfordring at beslutte nøjagtigt, hvor de skulle placeres. Dette særlige Kuiper Belt-objekt blev opdaget for kun tre år siden, så dets bane er stadig stort set ukendt. Uden en nøjagtig rettelse af objektets position - eller på den nøjagtige sti, som den smalle skygge kan komme over Jorden -, distribuerer holdet teleskopholdene langs 'stakhegnlinjer', en hver 6 til 18 mil (10 eller 25 km), til øg oddsen for, at mindst et eller flere af de bærbare teleskoper fanger centrum af begivenheden og hjælper med at bestemme størrelsen på MU69.
De andre teleskoper vil give flere prober til snavs, der kan være en fare for det hurtige New Horizons-rumfartøj, når det flyver med MU69 til cirka 35.000 miles i timen (56.000 km i timen), den 1. januar 2019.
Disse forskere siger, at de byder velkommen til alle oplysninger om MU69, der er samlet fra himlen eller på jorden. Carly Howett, stedfortrædende efterforsker for New Horizons 'Ralph-instrument fra SwRI, sagde, at så lidt er kendt om MU69, at teamet planlægger observationer af et mål, det ikke helt forstår. Hun påpegede også, at tid til at lære mere om genstanden er kort:
Vi var kun i stand til at planlægge MU69-mødet, efter at vi fløj med Pluto i 2015. Det giver os to år, i stedet for næsten syv år måtte vi planlægge Pluto-mødet. Så det er en meget anderledes og på mange måder mere udfordrende flyby at planlægge.
Alan Stern sagde:
Rumfartøjsflybys er utilgivelige. Der er ingen anden chancer. De kommende okkultationer er en værdifuld mulighed for at lære noget om MU69 inden vores møde, og hjælpe os med at planlægge en meget unik flyby af et videnskabeligt vigtigt relikvie fra solsystemets æra med dannelse.
Se større. | Nye horisonter, der er på vej ud af solsystemet, har fået et nikk til en udvidet mission til 2014 MU69. Astronomer forsøger at lære alt, hvad de kan, om denne lille krop i Kuiper Belt før rumfartøjets møde den 1. januar 2019.
Nederste linje: Den 3. juni, 10. juli og 17. juli 2017 vil astronomer se på som lille MU69 i det ydre solsystem - New Horizons-rumfartøjets næste mål - forekommer eller blokerer for lys fra tre forskellige stjerner.