En mistet kejserpingvin reddet på en New Zealand strand i juni 2011 blev frigivet i naturen efter to måneders bedring. Finder han vej hjem?
Om morgenen den 20. juni 2011 gik Christine Wilton med sin hund på Peka Peka-stranden på New Zealands nordø, da hun til sin helt forbløffelse mødte en meget uventet besøgende. Hun beskrev sin reaktion i et interview med Associated Press.
Det var ude af denne verden at se det ... ligesom nogen lige faldt det fra himlen.
Happy Feet ved Peka Peka strand. Billedkredit: Department of Conservation, New Zealand.
“Det” var en kejserpingvin. En meget tabt kejserpingvin.
Wildlife-eksperter blev mystificeret. Hvad i alverden lavede denne fugl på en strand i New Zealand om vinteren? På den tid af året skulle mandlige kejserpingviner overvintres langs den antarktiske kyst, hængende sammen i kolonier, mens hver fugl omhyggeligt inkuberede et æg. Kvindelige kejsere skulle være på havet, men ikke så langt nord som Peka Peka-stranden.
DNA-test senere viste, at fuglen, der stod omkring to og en halv meter høj, var han. Eksperter spekulerede i, at han måske havde fodret til søs den sommer og jagtet bytte som blæksprutte og krill, men på et tidspunkt måtte han have taget en forkert drejning og kørte mod nord i stedet for syd.
Det tog ikke lang tid for den skæve kejserpingvin at opbygge en følge af nysgerrige mennesker, der kom for at se ham på stranden. De kaldte ham "Happy Feet" efter den animerede film fra 2006 om en tapedansende kejserpingvin-chick.
Happy Feet var ankommet til stranden ved tilsyneladende godt helbred. Wildlife-embedsmænd håbede, at hans ophold ville være kort, at han snart ville vende tilbage til havet og køre mod syd. I stedet holdt han sig på stranden. New Zealands vintertemperaturer, omkring 50 grader Fahrenheit, var opsvulmende forhold for en fugl tilpasset til at udholde antarktiske vintertemperaturer så lave som -31 F. Kejserpingviner spiser sne for at fugtige sig selv og køle af. Desværre troede Happy Feet, at strandsand ville være en acceptabel erstatning, og begyndte at spise sand og små stykker drivved. Som et resultat forværredes hans helbred hurtigt.
Happy Feet under hans bedring i Wellington Zoo. Billedkredit: Department of Conservation, New Zealand.
Fem dage efter, at han blev opdaget, var det tydeligt, at Happy Feet ikke ville overleve, hvis det blev alene på stranden. Det var da Wellington Zoo trådte ind. Pingvinen blev transporteret til deres anlæg til behandling. Et kirurgisk team ledet af en af New Zealands førende kirurger, gastroenterolog John Wyeth, der havde meldt sig frivilligt, brugte cirka to timer omhyggeligt på at fjerne meget af affaldet i Happy Feets betændte tarme ved hjælp af et endoskop. (Resterende sand gik senere ud naturligt.) Det var en tæt opfordring til pingvinen, men han overlevede takket være det dedikerede personale på Wellington Zoo's veterinærafdeling.
I alt tilbragte Happy Feet 22 dage på at komme sig fra sin prøvelse. Han boede komfortabelt i et specielt designet køleskab med et regelmæssigt fyldt tæppe med is. Hans vaktmænd fodrede ham med en fiskeslam til at opbygge hans styrke og fedtreserver, hvilket hjalp ham med at blive fit nok til livet i naturen.
Wildlife-embedsmænd besluttede at blive frigivet i farvande syd for New Zealand, i et område inden for det nordligste fodringsområde for kejserpingviner. Men Happy Feet var stadig omkring 1.200 mil fra “hjemmet.” Hans plejere havde gjort alt, hvad de kunne, for ham - det var nu op til ham at genoptage et normalt liv i naturen ved at svømme sydpå mod Antarktis farvande for at genforenes med andre af hans venlig.
På nuværende tidspunkt havde Happy Feets historie om overlevelse fanget fantasien hos mennesker over hele verden. En internetstrøm af pingvinen under hans gendannelse blev besøgt ifølge Wellington Zoo's CEO, Karen Fifield, af over 270.000 individuelle computere. En kæmpe god rejse kort, der indeholder vellykker fra over 1.200 mennesker, blev præsenteret for Happy Feets opsvingsteam. Dagen før han forlod Wellington Zoo, var hundreder af mennesker forbi for at byde pingvinen farvel. Den newzealandske singer-songwriter Don Wilson skrev endda en sang om ham, Ballad of Happy Feet.
Den 29. august 2011 blev Happy Feet taget ombord på skibet Tangaroa, der ejes af National Institute of Water and Atmospheric Research. Under sejladsen blev han komfortabelt indkapslet i en skræddersyet kasse med masser af is og frosset laks på hånden.
Seksoghalvogtyve dage efter, at han overraskede Christine Wilton på Peka Peka-stranden, kl. 10:28 søndag den 4. september, blev Happy Feet temmelig usædvanligt frigivet i det sydlige Ocean og gled baglæns ned ad en specielt designet rampe i vandet.
I en pressemeddelelse fra Wellington Zoo sagde veterinærchef, Dr. Lisa Argilla,
Happy Feet havde brug for lidt blid opmuntring for at forlade sikkerheden i sin kasse, der har været hans hjem i seks dage. Han gled sin specielt designet pingvin glide baglæns, men når han ramte vandet skånede han ikke tid på at dykke væk fra båden og alle disse ”udlændinge”, der har set efter ham så længe.
Hun tilføjede,
Det er en ubeskrivelig følelse at se en patient endelig frigøre! Det er bestemt den bedste del af jobbet.
Happy Feets historie er ikke forbi. Før hans frigivelse i det sydlige Ocean var han udstyret med en satellit tracker på halen. Det giver forskere mulighed for at overvåge hans bevægelser, formodentlig indtil senderen svigter eller er løsnet. Du kan også holde styr på Happy Feets rejse på webstedet Our Far South, en bevaringsorganisation, der er dedikeret til at øge bevidstheden om havhabitater mellem New Zealand og Antarktis. Der finder du et interaktivt kort, der viser Happy Feets bevægelser, såvel som daglige opdateringer. Klik på en blå cirkel for at se det nøjagtige tidspunkt, hvor Happy Feets placering blev registreret.
Vi ved ikke med sikkerhed, om Happy Feet har fået sin rette kørsel - det kan tage adskillige dage, endda uger, at verificere - men indtil videre har han taget afslappet fremskridt i den rigtige retning: fra syd .