Endelig er vi i stand til at montere flyvninger ud af vores lejr på isen.
Dette er det 6. indlæg i Robin Bells beskrivelse af videnskabelig forskning i Antarktis i slutningen af 2008 og begyndelsen af 2009.
Endelig er vi i stand til at montere flyvninger fra AGAP S. Med den flade hvide topografi rundt omkring os er det svært at visualisere en bjergkæde hvor som helst i nærheden af os. Vores flyvning fra Sydpolen placerede nogle mindre 100 fodstoppe tæt på lejr, men dette er ikke det interval, vi leder efter. Vores plan involverer kortlægning under isen mod nord med den luftbårne radar. Dataene om flyvningerne mellem Sydpolen og lejren fortæller os, at systemerne fungerer godt over den tykke kolde is. Selvom vi har testet systemet først i Grønland denne sidste sommer og derefter på McMurdo en gang i Antarktis, var der en bekymring for, at det muligvis ikke fungerer i dette koldere miljø.
Radarsystemet, der fremstiller dataprofilerne, transmitterer energi fra fire antenner på flyets højre fløj og registrerer de returnerende ekkoer fra isen på de fire antenner på venstre fløj. Mens radarsystemer er vidt brugt i miljøteknik til undersøgelse af de øverste 1-10 meter af jordoverfladen, kan radar bruges til at kortlægge 4-5 kilometer is. Isens elektriske ledningsevne gør radar til et perfekt værktøj. Det første ekko kører faktisk lige om luften fra den ene side af flyet til den anden. Det andet ekko er fra overfladen af islaget. Vi kan bruge dette system til at kortlægge spalter, megadyner og flydende is over søer, selvom vores lasersystem vil være mere nøjagtigt.
Inden for islaget er der ændringer i elektrisk ledningsevne som et resultat af den skiftende sammensætning af isen - undertiden resultatet af vulkansk støv, der lander på Antarktis. Disse kemiske ændringer vises så mange lag inden i islaget, lag der minder om en dekorativ lagkage. Det endelige ekko er fra bunden af isarket. Bergarter vil returnere et signal, men vand i bunden af isarket vil returnere a virkelig stærkt signal. Den stærke reflektivitet af vand gør søerne let at se.
En stor sø er vokset frem under tre km is, og bjergene begynder at dukke op og danner et kort over hvad der er under den omfattende isplade. Vores undersøgelsesområde er dobbelt så stort som staten Californien. Et stort område at dække, men på trods af tilbageslagene er vi endelig ved at tage de billeder, vi havde håbet på!
Robin Bell er geofysiker og forsker ved Lamont-Doherty Earth Observatory ved Columbia University. Hun har koordineret syv store aero-geofysiske ekspeditioner til Antarktis, der studerer subglacial søer, isark og mekanismerne til isarkbevægelse og kollaps, og i øjeblikket Gamburtsev-bjergene, en stor alp-størrelse subglacial bjergkæde i Østantarktis.