Forskere samler seks års billeder fra Cassini-missionen for at skabe en mosaik på overfladen af Titan - Saturns største måne.
Et internationalt team af videnskabsfolk ledet af University of Nantes (Frankrig) har samlet billeder, der er samlet over seks år af Cassini-missionen - som har kredset om Saturn siden 2004 - for at skabe en global mosaik på overfladen af Saturns største måne Titan.
Vi kan ikke se Titans overflade direkte, fordi den er tilsløret af en tyk, uigennemsigtig atmosfære.
Holdet kompilerede alle de infrarøde billeder, der erhvervet af Visual og Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) under Cassinis første 70 flybys af Titan. Billederne blev korrigeret for forskelle i lysforhold, og hvert billede blev filtreret på en pixel-for-pixel-basis for at udskille atmosfæriske forvrængninger.
Subtile farver i denne mosaik afslører mangfoldigheden af terræn på Titan, såsom de brune, ækvatoriske klitfelter og de lyse forhøjede regioner. Billedkredit: JPL / NASA / UA / CNRS / LPGNantes
Titan er den eneste naturlige satellit, der vides at have en tæt atmosfære, og det er den eneste anden genstand end Jorden, hvor der er fundet klare bevis for stabile overflader af overfladevæske. Det beskrives undertiden som en planetlignende måne. Det er atmosfæren, der hovedsageligt består af nitrogen, med skyer af metan og etan, og der er stigende bevis for metanregn. Kun et par specifikke infrarøde bølgelængder kan trænge ind i skyen og diset for at give et vindue ned til Titans overflade.
En eksotisk frosset verden med mange jordlignende geologiske træk er gradvist opstået fra mørket.
De globale kort og animationer af Saturns største måne vist på denne side blev præsenteret i Nantes den 4. oktober 2011 på et fælles møde i Den Europæiske Planetary Science Congress (EPSC) og Division for Planetary Sciences (DPS) fra American Astronomical Society (AAS).
Stéphane Le Mouélic forklarede:
Da Cassini kredser om Saturn og ikke om Titan, kan vi i gennemsnit kun observere Titan en gang om måneden. Overfladen af Titan afsløres derfor år efter år, da stykker af puslespillet gradvis samles. At udlede et endeligt kort uden sømme er udfordrende på grund af atmosfærens virkninger - skyer, tåge osv. - og på grund af de skiftende geometrier af observation mellem hver flyby.
Cassini har lavet 78 flybys af Titan, siden den ankom i bane omkring Saturn i juli 2004. På flybys til dato har VIMS kun få muligheder for at observere Titan med en høj rumlig opløsning. Dette betyder, at det globale kort i øjeblikket viser nogle regioner i Titan mere detaljeret end andre.
VIMS observationer af Huygens landing site, afbildet over en radar baggrund. Den overflade, der ses af Huygens, vises i indsatsen. Billedkredit: JPL / NASA / UA et al
Ud over at forbedre den rumlige dækning vil fremtidig kortlægning muliggøre observation af sæsonbestemte ændringer i både atmosfæren og overfladen. Da foråret kommer til Saturns nordlige halvkugler og dets måner, er nogle områder først nu i betragtning.
Observationer af det nordlige hav af Titan ved VIMS (venstre og centrum) og ved Radar (til højre). Billedkredit: JPL / NASA / UA et al
Le Mouélic sagde:
Søer på Titans nordlige halvkugle blev første gang opdaget af RADAR-instrumentet i 2006 og fremsto som helt glatte områder. Vi var dog nødt til at vente til juni 2010 for at få de første infrarøde billeder af de nordlige søer, som gradvist fremkom fra det nordlige vintermørke. De infrarøde observationer giver den ekstra mulighed for at undersøge sammensætningen af væskerne i søsområdet. Flydende ethan er allerede identificeret på denne måde.
Bundlinje: University of Nantes (Frankrig) forskere og deres internationale kolleger har samlet et farvekort over Titans overflade ved hjælp af billeder erhvervet af Visual og Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) under Cassinis første halvfjerds flybys af Titan. De præsenterede deres arbejde på et fælles møde i European Planetary Science Congress (EPSC) og Division for Planetary Sciences (DPS) fra American Astronomical Society (AAS), 4. oktober 2011.