Det gik i sikker tilstand tirsdag den 14. maj efter nr. 4 reaktionshjul, nødvendigt for at orientere rumfartøjet, ville ikke spin.
NASAs Kepler-rumobservatorium på 600 millioner dollars - lanceret i 2009 med det mål at opdage jordlignende planeter i fjerne solsystemer - er i problemer. NASA rapporterede om problemet i går (15. maj 2013): en fejlfunktion i den del af rumfartøjet, der gør det muligt at sigte nøjagtigt mod fjerne stjerner i planetsøgningen. Rumfartøjskontrollører opdagede tirsdag, at Kepler var gået ind i en sikker tilstand. Årsagen var, at # 4 reaktionshjul nødvendigt for at orientere rumfartøjet ville ikke spin, på trods af gentagne forsøg fra Jorden til at bede det fortsætte med at dreje, ifølge associeret NASA-administrator John Grunsfeld.
Han fortalte journalister på en pressekonference i går, at NASA-ingeniører forsøger at finde ud af, om de kan få den uklare del tilbage i brug, eller om de kan genoptage kontrollen ved en anden metode,
Vi er ikke klar til at kalde missionen over, Kepler er ikke et sted, hvor jeg kan gå op og redde den.
Via Kepler.NASA.gov
I juli sidste år mislykkedes også Keplers reaktionshjul nr. 2. Kepler-ingeniører siger, at rumfartøjet har brug for mindst tre reaktionshjul for at være i stand til at pege nøjagtigt nok til at jage efter planeter, der kredser om fjerne stjerner.
Så er missionen over? Det er for tidligt at sige. NASA-ingeniører sagde på pressekonferencen i går, at hvis hjulet ikke starter igen, tror de, de kan bruge rumfartøjets indbyggede thrustere til at hjælpe med at pege på det. Ikke ligefrem en elegant løsning og muligvis ikke så præcis som at bruge det originale system med reaktionshjul. Så skæbnen for planetjagt-rumfartøjet er stadig ikke kendt.
Kepler, planetjæger. Billede via NASA
Kepler afsluttede sin primære mission for et stykke tid siden. Missionen blev udvidet i 2012. Hvis Keplers controllere bliver nødt til at kalde den afslutter nu, er missionen stadig utroligt vellykket. Kan du bemærke, hvor mange af de kendte exoplaneter - planeter, der kredser om andre stjerner - bærer navnet Kepler? Det skyldes, at dette rumfartøj har opdaget en betydelig brøkdel af alle kendte exoplaneter, med 888 bekræftede planeter kendt i dag (16. maj 2013). Plus Kepler fandt hundreder flere planetkandidater, som nu venter på at blive bekræftet.
I de senere år er astronomer begyndt at sige, at mange, hvis ikke de fleste, af milliarder af stjerner i vores Melkevej-galakse kan have deres egne planetariske systemer. Uanset Keplers skæbne i de kommende dage og uger, vil astronomer helt sikkert fortsætte med at opdage og analysere disse fjerne verdener.
Nederste linje: NASAs planetjagt Kepler-rumfartøj gik i sikker tilstand tirsdag den 14. maj efter nr. 4 reaktionshjul behov for at orientere rumfartøjet ville ikke spin. NASA-ingeniører forsøger stadig at få hjulet til at gøre sit arbejde.
Læs mere fra Phil Plait on Slate: Kepler-planlægnings-mission i fangenskab